火継の灰被り姫《シンデレラ》

28. 白く朽ちた灰の都

　目を覚ます。

　そこは真っ白な空間だった。床も壁も天井も、窓から見える外の景色も……唯一、床に敷かれている紅の絨毯を除く全てのものが、死んだように白く朽ちていた。

　ここはどこだ。自分はどうなった。確か、灰人に囚われて、それから……。

「お目覚めか？　フレアガルドの娘よ」

「っ、誰だ！？」

　聞いたことのない女性の声。

　反射的に飛び退こうと体に力を入れ──一切の身動きが出来ないことを知る。

「なんだこれは！？」

　リーゼロッテの四肢を封じるかのように、灰が絡み付いている。

　いくら力を入れようとしても、ビクともしない。

「くくっ、抵抗しても無駄だ。貴様では決して逃れられぬ」

　その空間の再奥に続く階段。たった一つだけ存在する玉座のようなものに鎮座するのは、恐ろしいほどに白く、他の全てが霞んで見えるほどに麗しい女。

「貴女は、誰だ……」

　そう問いかければ、返ってきたのは嘲笑だ。

「あいつもそうだったが、どうして人はまず初めに名を聞こうとするのだろうなぁ？　……ああ、別に答えずとも良い。それを聞いたところで無意味なのでな」

「私はリーゼロッテ・フレアガルドだ。貴殿の名を聞いてもいいだろうか」

「裏切り者の末裔でも、最低限の礼儀は備えている、か……思い返せば、あいつは初めから名乗ろうともしなかったな。いや、名前すらも失っていたのだから当然か」

　女性が独り言を話している隙に、リーゼロッテはその女を観察する。

　自分を攫った化け物、灰人とは何もかもが違う。これがジャスパー達の言っていた特殊個体なのか、それともまた別の存在なのか。

「──私をあの駒どもと同じだと思わないことだ」

「っ……！」

　心を読まれている。

「心を読まずとも予想は付く。我が使徒……貴様らで言う灰人が、貴様を連れ去った。それが運び込んだ場所がここだ。灰人と関連付けるのは当然のことであろう？」

「使徒、だと……？」

「あれは私が作り出した使徒だ。これからはそう呼んでくれて構わないぞ？」

　それが真実であるならば、彼女が、このお方が──。

「まさか、貴女様が火継の……イルミナ様、なのですか？」

「──、──チッ」

　彼女が露骨に舌打ちをした後、締め付けが強くなった。手足の骨がミシミシと嫌な音を立て、これ以上は変な方向に折れ曲がる寸前まで縛られる。

「我らを拒絶し、自らを優先した裏切り者が……その名を呼ぶな」

　先程の発言が逆鱗に触れたのだと、リーゼロッテは理解する。

「申し訳、ありません……」

　すぐに謝罪の言葉を口にしたが、彼女の機嫌は悪くなる一方だ。

「その言葉は、何に対してだ？　私達を見捨てたことか？　裏切り者の分際で平和を得ていたことか？　それとも、あの人の名を口にしたことか？」

「くっ、ぐぁ……」

「ならば、なぜ貴様らは今も生きている。なぜ息をしている。なぜ五体満足で生活出来ている。謝罪するならば死ね。騎士の分際で卑しい豚に成り下がった罪を償うというのであれば、全てを投げ出し、命すらも無意味に捨ててみせろ」

　気が付けば、女性はリーゼロッテの目と鼻の先まで迫っていた。

「っ、ガッ！」

　首を掴まれ、ギギギッと徐々に力が込められる。

　そうしている間、彼女はどこまでも冷酷にリーゼロッテを見ていた。

　まるで人を殺すことを何とも思っていないように、目の前にあるゴミを処分するのと同じで、自分は当たり前のことをしているのだと言うように。

「私の名は、イルシェーラ・レ・フレイム。火の時代、騎士であったフレアガルドに剣を向けられ、人間どもに見捨てられた女王だ」

「あ、がっ、くるし、ぃ……」

「やめてほしいか？　助けてほしいか？　その言葉を聞こうともせずに我らの全てを拒絶した貴様らが、この私に命乞いをするのか？」

　──本当にどこまでも卑しい豚であるな。

　嘲笑うイルシェーラ。だが、その目は一切笑っていない。苦しみ足掻くリーゼロッテの様を、ただ見つめている。

「アッシュには感謝せねばならない。あいつのおかげで貴様らを見つけることが出来たのだからな。何かしら褒美を考えてやろう」

「あっ、しゅ……だと」

「ああ、そうだ。貴様はあいつの友人だったか？　……くくっ、最後まであいつのことを人間だと信頼し、縋り付く姿は誠に滑稽であったぞ」

　喉を握り潰される寸前まで力を込められ、最後は乱暴に振りほどかれる。

　何度も咳き込み、荒い呼吸を繰り返した後……ようやく先程の言葉を考えることが出来るようになった。

「アッシュは私が作り出した使徒だ。その中でも特殊なものでな。灰の騎士と名乗ることを許した唯一の駒である」

「……っ、……アッシュが、にんげん、じゃない……？　そんな、嘘だ」

「嘘ではない。私が奴を見いだし、その体を焼いて使徒に作り上げたのだ。あれは私の物だ。貴様のような泥棒猫が色気を使うな。汚らわしい」

　イルシェーラは不快感を露わにし、汚物を見るような目でこちらを睨みつける。

「誠、不愉快だ」

　頬を殴られる。強制的に思考を中断され、意識を手放そうと目を瞑る寸前、再びイルシェーラの拳が降ってきた。

「眠らせるわけがないだろう。折角見つけ出したのだ。最後まで私に苦しむ姿を見せろ。これまでの罪を謝罪し、悔やみ、生きることを諦めろ。言葉も出ぬほどに痛み付けた後、貴様を灰に変え、自我を持たせたまま体を操ってやる。騎士の心が死ぬまで一生、貴様は灰人と同じく人間を殺し、私の手足となって火を奪うのだ」

「…………ころ、……ぃ」

「ぁん？」

「今すぐに、殺してください。これ以上は償いでも謝罪でもない。ただの屈辱と拷問だ。ならば、この身を捧げて最後の謝罪とします。だから他の皆は──」

　助けてください。

　それはリーゼロッテの──最後の望みだった