生まれ変わった《剣聖》は楽をしたい

第三章 《剣客少女》編

94.因縁の

　イリスはノウェに連れられて、人通りの少ない路地裏のところまでやってきていた。

　周囲の視線を気にする必要はなくなったが、ここはここで少し落ち着かない。

　だが、ノウェが正確な占いを行うためには道具が必要だという。

　この辺りで、ノウェはよく占いをしているということだった。

(……でも、先生とのことを占ってもらおうだなんで、私もどうかしてるわ)

　ここまでやってきて、その事実に嘆息する。

　イリスが今、占ってもらおうとしていることは、アルタとのことだ。

　アルタはイリスに何か隠し事をしている――それは分かっている。

　占いで、その『隠し事』について知るつもりはないし、知れるとも思っていない。

(ただ、たまにはこういうのもいいかなーって思っただけ。そうよ……軽く話して早く戻らないと)

　アリアの飲み物を買いに行く約束もしている――あまり時間をかけるわけにはいかなかった。

「あの、どこまで行くんですか？」

「ウフフ、もう少しですよ」

　イリスの問いかけに、ノウェが振り返ることなく答える。

　それから少し歩いていくと、ようやく小さな占い店が目に入った。

「さ、そちらに」

　ノウェに促されて、イリスは対面に座る。

　占い店らしく、水晶やカードといったものが、視界に入ってくる。

　イリス自身、占いに詳しいわけではないが、どういうことをするのか知っている。

　たとえば手相を見る、というのがシンプルでありがちなものだ。

「では、早速占いを始めたいと思うのですが……貴女のお名前を聞かせてもらっても？」

「……イリス・ラインフェルです」

「イリスさん、ですね。では、想い人の話を聞かせてください」

「で、ですから……想い人ではないです」

「ウフフ、そのお方との関係は？」

「関係……？」

　ノウェに尋ねられて、イリスは少し考え込む。今のイリスとアルタの関係は……『生徒と教師』で、『護衛対象と護衛の騎士』という関係にある。

　だが、それ以上にイリスが大事にしていることは、

「『剣の師と弟子』、です」

　その関係であった。

　イリスに剣を教えてくれて、より高みへと導いてくれる存在。きっと彼がいなければ、今のイリスはここにいない。

　それは護られたということもあるが……剣士としても経験を積ませてもらっているという実感がある。

　アリアを助け出すときもそうだ――負けたと思ったけれど、アルタが背中を押してくれたから、まだ戦えた。

「師匠と弟子……なるほど。では、そのお方との相性を占いましょうか？」

「相性、ですか」

「ウフフ、そうです。本来ならば二人の手相を見る必要はありますが、身体的特徴からでも占うことはできます。貴女の師匠は、どんな人物ですか？」

「えっと、私より背が低くて、黒髪で、少し女の子らしい顔立ちをしてて……そういう情報でいいですか？」

　色々と羅列しようとしたが、不意に不安になってイリスは問いかける。

　アルタの外見について話していたのだが、何だか妙に恥ずかしくやってきた。そう思っているのだと口にするのが、イリスにとっては何だか気恥ずかしい。

　ノウェがにこりとした表情を浮かべて、頷く。

「エエ、それで構いません。今ので大体確認できました」

「もう占――っ！」

　イリスはすぐに、その異変に気が付いた。

　ノウェの表情は変わっていない。にこやかで、優しげな笑みを浮かべたまま……けれども、言い知れぬ不安を覚える。

　かつて何度か味わった感覚――これは、殺気だ。

「ウフフ、少し遅かったわね？」

　ピタリ、とイリスの喉元に刃が突き立てられる。

　イリスは動きを止めた。刃が伸びているのは、テーブルの下からだ。

「……何者なの、あなた」

「ウフフ……『占い師』なのは本当。けれど、私はノウェ・レーシンではないの。貴女がそれを知らなかったから、自ずと外部から来た人間であることは分かるわ。あれだけの騎士がいる中で、中々接触するのは大変だったけれど……さっきの答えで確信したわ。貴女が、アルタ・シュヴァイツが護衛している《剣聖姫》ね？」

「――」

　イリスは驚きに目を見開く。

　目の前にいる女性はノウェ・レーシンではない誰か。そして、ノウェを名乗る女性は、アルタとイリスのことを探っているような話し方をしている。

「……私に何か用があるの？」

「……貴女に用があるわけじゃないの。けれど、貴女を使ってアルタ・シュヴァイツを誘き寄せたいの」

「シュヴァイツ先生を……？」

「エエ、誰にも邪魔されることなく、私が彼を殺すために。だから、貴女の『身体の一部』でも送れば……アルタ・シュヴァイツも従ってくれるかしらね？」

　ツウッとイリスの肌を撫でるようにしながら、刃先が下へと流れていく。

イリスの胸元の水着を軽く切断し、はらりと胸元を露にさせる。

　――女性の目的は、ノウェという占い師に成り済まし、アルタを呼び出すことだ。

　イリスにではなく、アルタに用がある……それが分かったのなら、イリスもただ捕まるつもりもない。　

「残念だけれど、そんなことで先生は来ないわ」

「ウフフ……子供ながらに学校の先生もしているのよね。子供先生で《剣聖姫》の護衛……私が持っている情報はとても少なくて……けれど、貴女がイリスという名前で、『黒髪の少年』の話をするのなら、間違いなくアルタ・シュヴァイツのことだと分かるわ。貴女のことを守る騎士が、果たして貴女のピンチに駆け付けないのかしら？」

　女性はアルタの特徴をよく知っているようだ。何者か分からないが、イリスは女性を睨むようにしながら答える。

「ええ、私も……自分の身くらい守れるもの！」

「――！」

　言葉と同時に、イリスがテーブルを蹴りあげて、後方へと跳ぶ。サンッと小気味良い音と共に、女性はテーブルを切り裂いた。わずかな痛みが、イリスの足元に走る。

(……っ、斬られた。けれど、深い傷じゃない)

　イリスは怪我を確認するよりもすぐに、臨戦態勢に入る。右手に魔力を集約させ、イリスは《紫電》を呼び出した。

　すらりと、紫色に輝く刀身が姿を現し、イリスの周囲に雷を呼び起こす。

　パリパリと音を鳴らしながら、イリスは女性に向かって刃先を向けた。

「何者か知らないけれど、少なくともあなたが先生を狙っていることは分かったわ。だから、拘束させてもらうわよ」

「騎士みたいなことを言うのね？　勝気な女の子は好きよ……屈服させたくなっちゃうもの」

　先ほどのような言葉遣いとは打って変わり、妖艶な笑みを浮かべて、下なめずりをしながら女性が全容を見せる。――先ほど、イリスの喉元に当てられていたのは、女性の膝から伸びる刃であった。

「……っ！」

「ウフフ……そんなに驚いた表情をしないで。まだまだこれからよ？　剣客衆が一人――ラスティーユ・トメルネーマが、躾てあげる」

「剣客衆、ですって……？」

　イリスの紫電を握る力が強くなる。突然の襲撃は――かつての因縁の組織であったのだ。