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88.騎士団長の選択

　レミィル・エインは《会議》を終えて、執務室に戻るところであった。王国内にいる五人の《騎士団長》――一堂に会する機会は、月に一度あればいい方だったが、今は高い頻度で召集を受けている。理由は簡単だ。《剣客衆》という、この国にとっての脅威が迫っている。

　以前は《剣聖姫》イリス・ラインフェルを狙ってのことで、その件は犠牲を払いながらも《黒狼騎士団》が解決をした。

　正確に言えば、アルタ・シュヴァイツという少年騎士のおかげであるが。

(今回も、君に頼ることになるか)

　五ヶ所それぞれに別れて滞在していると目される剣客衆。その一人の対応は、アルタに任せている。

　残りの四人についても、それぞれの騎士団にいる精鋭達が、その対応に当たるとのことだった。

　……どの騎士団も、『虎の子』と呼べるような騎士を抱えているだろう。レミィルにとってはアルタと、先の戦いで失った《蒼剣》ベル・トルソーがそれに該当していた。

(……私も、デスクワークばかりしている場合ではないのかもしれないがな)

　そんなことを考えながら、レミィルは執務室まで戻る。扉に手をかけたところで感じたのは、人の気配であった。

　その気配はどこか異様なものであった。扉を開く前から、こちらの気配にも気付いている。警戒しているというわけでもなく、だがどこか鋭い視線のようなものを感じた。

　レミィルは腰に下げた剣の柄に触れ、警戒しながらも扉を開く。

　そこにいたのは――一人の少女であった。

　必要以上にはだけた着物姿で、胸元を強調するかのようにしながらもさらしすら巻いていない。

　この辺りでは珍しい、東洋の国で見られるものだ。丁度、剣客衆であるアズマ・クライがそうであったように、刀を持った少女がレミィルに笑顔を向ける。

「おかえりー、待ってたよ」

「――ルイノ・トムラか？」

「ん、そうだよ。何で知ってるの？」

　報告にあった外見的特徴が一致する。侵入者は悪びれる様子もなく、ソファーに腰掛けていた。

「知っているさ。剣客衆の一人を単独で破ったという……何故、君がここに？」

　レミィルはあくまで冷静に問いかける。今回の件の中でもっともイレギュラーな存在――それが、目の前にいるルイノという少女だ。

　剣客衆の狙いが、アルタであるということは分かっている。仲間四人の復讐か……そんな繋がりがあるのか分からないが、少なくとも彼らは結託してアルタを狙っている。

　目的が分からないのは、このルイノという少女であった。何かの組織に属しているという情報もなく、剣客衆を打ち倒したことで知られることになった少女。

　……問題は何故ここに彼女がいるか、だ。

　騎士団の警備も抜かりはない――それらを容易く掻い潜ってきた時点で、彼女の実力が高いことが理解できる。

「にひっ、面白いこと聞くね？　それはもちろん、ここに用があったからだよ」

「用、とは？」

「質問ばっかりだねぇ。でも、あたしも聞きたいことがあるから答えるよ。色々と『聞いて』みたけど、アルタっていう子供の騎士が、ここにいるって話なんだけど、会えるかなって！」

「……アルタに何の用がある？　用件なら代わりに私が聞いておこう」

「んー？　お姉さんも悪くなさそうだけど、ちょっと『足りない』かなー。剣も刀も、毎日振らないとね？」

　確認するような視線で、ルイノがレミィルの手元を見る。すでに臨戦態勢に入っているのは分かっているはずだが、ルイノの態度はあくまで余裕のままだ。

　ルイノは、目的があってここに来たと言う。彼女の雰囲気から、おおよそのことは察することができた。

「君も、アルタのことを狙っているのか」

「君もってことは、やっぱり剣客衆もそうなんだねぇ。さっきも絡まれたくらいだし……ここに来たからには用はないんだけど」

「さっき……？」

「そんなことより！　アルタはどこにいるの？」

「答えると思うか？」

「答えた方がいいと思うよ？　まあ、力ずくっていうのも嫌いじゃないけどねっ！　にひっ」

　ルイノが刀の柄を握る。一触即発――いつ斬り合いになってもおかしくはない状態だ。

「貴様、ここで何を――ぐあっ！」

「！」

　その時、外から聞こえてきたのは叫ぶ騎士の声。それを聞いて、ルイノが眉をひそめる。

「あーあ、こんなところまでついてきたんだ」

「一体、何を連れてきた……！？」

「さっき言ったでしょ。ここに来る途中でも、絡まれたんだよねぇ」

　ルイノの言葉と共に、扉が剣で切り裂かれる。

　すぐに反応して、レミィルはその場から跳んだ。姿を現したのは、全身が鮮血で染まった細身の男――

「剣、客衆……！」

　もう一人の来客は、予想外であった。

　剣客衆の動向は、騎士団でも常に確認している。だが、彼らの動向を完全に把握しきるのは無理なことだろう。

　このルイノという少女も含めて、想像以上に動きが早い。

　現れた剣客衆――ゼナス・ラーデイはギョロリとした目でルイノを睨む。

「逃げられると、思うなよ」

「にひっ、別に逃げてないって。目的地がここなんだから、もうあなた達に構ってる暇はないの！」

　ルイノの言葉に、ゼナスが耳を貸す様子はない。

　真っ赤な剣を手に握りしめて、ポタリと鮮血を滴しながらゆっくりとルイノに近付いていく。

　レミィルの取るべき行動は、可能であればどちらも捕らえることだった。

　だが、いずれも実力で言えば……まともに斬りあってもレミィルが負ける可能性がある。それに、剣客衆までもすでに王国内に侵入している状態だ。

　はっきり言って、緊急事態だと言える。

　そんなレミィルの方を見ながら、ルイノがにやりと笑みを浮かべて言う。

「じゃあさ……取引しようよ。アルタに会わせてくれるなら、協力してもいいよ？」

「なんだって……？」

　それはレミィルにとっては、最悪でありながらも最も望まれる選択肢であった。