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63.交わる刃

「アリア……？」

　イリスは、目の前にいる親友に驚きを隠せなかった。

　動揺によって見せた一瞬の隙に、イリスの手足や身体に《糸》が絡み付き、動きを制限する。

「っ！」

「動かないで。下手に動けば、その糸は身体を簡単に切断できる」

　アリアが淡々とそんなことを口にする。

　イリスを拘束する糸は、周囲に作り出された《黒い穴》から伸ばされたもの――アリアが得意とする魔法だ。

　嘘であってほしい――そう思ったけれど、その顔もその声も……イリスの知るアリアそのものだ。

「どうして……！」

　イリスはアリアに問いかける。だが、アリアがイリスの言葉に答えることはない。

　アリアの瞳はかつて出会ったばかりの頃のように冷たく、そしてイリスのことを見ていないようだった。

　姿を消したはずの親友が目の前にいて、イリスとメルシェを襲撃している――何もかも整理ができない状況の中でも、イリスは自身のやるべきことを理解していた。

(先生達と合流しないと……そのためには……)

「……っ！」

　イリスの動きに迷いはない。

　糸が身体を締め付けても、自らの剣である《紫電》を呼び出すために身体を動かそうとする。

　食い込んだ糸が肌を傷付けて、出血しても、イリスは気にすることはない。

「……」

　アリアもまた、それを見て動揺する仕草を見せることはなかった。ただ、今すぐにでも動き出せるはずなのに、アリアが動く気配ない。

　――動きがあったのは、反対側の方だ。

「――イリス様、ご無理はなさらないように」

「……え？」

　耳元に届いたその言葉と同時に、イリスの動きを縛っていた糸が軽くなる。

　メルシェの投擲したナイフが、糸を切断したのだ。

「メルシェさん……！？」

「敵は二人ですね――そちらは……」

　ちらりとメルシェがアリアの方に視線を向ける。

　わずかに驚いた表情を見せたが、メルシェがすぐに反対側を向いて駆け出した。

　メルシェの動きに迷いはなく、イリスを手助けした後は正面にいる敵へと駆け出す。

　懐から取り出したのは短刀――メルシェと暗殺者の交戦が始まった。

「イリス様、そちらはお任せ致します」

「……ごめんなさい、ありがとう」

　メルシェもまた、エーナの護衛としてここにやってきている――むしろ、戦闘経験では彼女の方が上なのだろう。

　イリスは改めて、アリアと向かい合う。

「……聞きたいことはたくさんある――けど、そのためにはアリア。あなたと戦う必要があるみたいね」

「いいよ、こっちに来て」

　アリアがそう答えて、身軽な動きでイリスから距離を取ろうとする。

　イリスはそれに追従するように動いた。

　少し離れたところで、二人は動きを止める。

　アリアが二本の短刀を構え、イリスは雷を纏い、自らの剣を手元に呼び出す。

　お互いに模擬剣で切り合ったことはあっても、自らの持つ力を全力でぶつけ合ったことはない。

　《剣客衆》と相対したときは、協力しあった二人は今――向き合って戦おうとしている。

「……本気、なのね」

「イリスもでしょ」

「ねえ、何であなたが……ここにいるのよ。私はずっと心配して……それなのに、あなたは、私達を狙っているの……？」

「……イリスには関係ない」

「関係ないわけないでしょう！　私達は――」

　イリスの言葉を遮ったのは、闘技場の外から輝きを放った照明弾と――迷いのないアリアの一撃。

　短刀と剣がぶつかり合い、二人の視線が交錯する。

「今、イリスと話すことはない」

「……っ！」

　説得も何も通じることはないのだろう。

　イリスは魔力を増幅させ、周囲の雷の威力を高める。

　それに気付いたアリアは、すぐにイリスから距離を取った。

　彼女の周囲に現れたのは《黒い穴》。そこに投擲することで、アリアはあらゆる方向からの攻撃を可能とする。……まさに、《暗殺者》が使うような魔法そのものだ。

(今は迷うな……私が、アリアを止めないと)

　イリスは剣の柄を強く握り締めて、構えを取る。

　再び二人は駆け出して――アリアとイリスの戦いが始まった。