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47.軍人の娘

　その日の夜、イリスは一人部屋にいた。

　すでに寝間着姿で天井を見上げている。

（デート……）

　考えているのは昼間のこと――アリアの提案で再びアルタと共に出かけることになった。

（いえ、そもそも出かけるだけならデートではないわよね。うん、そうよ。それなのに、アリアが急に変なことを言うから……）

　自分に言い聞かせるように、イリスは納得しようとする。

　けれど、どうしてもその言葉が頭から離れない。

　――イリスは誰かを好きになったことはない。

　もちろん、家族や友人として好きな人間はいる。特別な誰か、ということを意識したことは一度もない。

　イリスにとってその心も、最強の騎士になる上では必要なものでなかったからだ。

（その、はずなのに……）

　イリスは胸に手を当てて、深呼吸をする。

　弱冠十二歳にして、《黒狼騎士団》の一等士官――《剣聖姫》と呼ばれるイリスに対して、自ら『最強』を名乗った少年。それは言葉通りに、イリスの父であるガルロ・ラインフェルを殺した《剣客衆》のアディルを打ち倒した。

　……思えば、アルタとの模擬試合の時からかもしれない。少し特別な感情を抱いていたのは。

　剣術で圧倒されたのは、初めての経験だった。父に勝てなかった頃のことを思い出した……そういう風に感じていたが、イリスはその後もアルタに助けられている。

　アルタがいなければ、イリスは今ここにはいられなかった――それは間違いのないことだ。

（感謝するのは当然としても……）

　だからと言って、それくらいのことでアルタのことを意識するだろうか。意識してしまう自分に、疑問を感じていた。

　イリスはアルタに剣を教えてもらいたい。その気持ちが一番であり、それ以外の感情などあってはならないと、考えている。

　雑念は剣を鈍らせる。アルタに教えてもらったように、一つの目的を持って剣を振るうことが、イリスには必要なのだ。

『誰かを守るために強くなりたい』、それ以外の気持ちは、今のイリスにはいらないはず――

（そうよ……私には、必要ないこと、だもの）

　深く息を吐いて、そう認識する。

　デートでもなんでもない――ただ、アリアのために出かける。

　イリスが考えるべきはその先、《帝国》とのことだ。

「でも、そうね。違うってことを、確かめるのは必要かも」

　ポツリと呟くように、イリスは言う。

　自身の抱いている感情を否定するために、イリスは週末のデートに臨もうとしていた。

　　　＊＊＊

　同刻――《ファルメア帝国》の帝都《ヴェルオ》。

　中心部に宮殿があり、そこには皇帝やそれに連なる皇族達が暮らしている。

　さらに、帝国は軍事国家でもある。皇帝に次いで権力を持つ、軍を統治する元帥が存在する。

　ルガール・ボードル、現帝国軍の最高司令官という立場にあった。

　そして、その娘であるエーナ・ボードルは一人、庭園に立っていた。

　端正な顔立ち。長い黒髪を後ろに束ね、シャツに黒のズボンとシンプルな服装をしている。

　腰に下げた剣に触れて、

「――」

　一閃。風を切る音と共に、周囲の草木が揺れた。

　庭園に広がる花々が、時間を置いて舞い散る。

「……ふう」

「――こんな夜更けに訓練ですか」

「むっ、お前か」

　エーナの背後から現れたのは一人の少女。メイド服に身を包み、呆れた表情でエーナを見る。

「お前か、ではありませんよ。もうすぐ王都に向かうことになるのです。夜な夜な訓練ばかりではなく、向こうに行かれた時のことも考えては」

「ふはっ、異なことを言う。その時のための訓練ではないか。常日頃から驕らず怠らず――それが軍人の基本だぞ」

「あなたは軍人という立場になる必要はないのですが……無理やり将校に士官されたのでしょう」

「父上も賛成してくださったことだ。私は生まれながらの武人でもあるのでな。毎日の訓練を怠ると寝覚めが悪い」

　にやりと笑みを浮かべながら、エーナは答える。

　その答えに対してもまた、少女は大きく息を吐く。

「貴女が構わなくとも私が構うのです。無理をされて倒れられてしまっては、世話係である私の責任になってしまいます」

「心配するな。その責任はお前を管理する上司の私の責任でもあるのだからな」

「……何でしょうね。間違ってはいないのですが何もかも間違っている気がします。いえ、ただの屁理屈ですね、それは」

「ふはっ、その通り。だが、屁理屈もまた理屈の一つ――全ては私の責任ということだ。納得しろ」

　そうして、エーナは再び剣を振るう。

「……はあ。何を言ってもダメみたいですね」

　少女が再び、大きくため息をつく。

　エーナは高揚していた。耳にした情報によれば、王国には《剣客衆》を四人も打ち倒した騎士がいるという。

　剣技を極めた殺人集団――その頭目も含めて、一人の騎士が倒したのだ。

　そこには、《剣聖姫》も加わっていたという情報もある。

（これが落ち着いていられるか……機会があれば、是非手合わせしてみたいものだな）

　まるで遠足を心待ちにしている子供のように、エーナは心躍らせる。

　来るべき時に向けて、エーナは剣を振り続けた。

少し投稿遅れてしまいましたが更新です。

新キャラ登場ですね！