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42.アリアの朝

　――初めて見たのは、透明なガラスの壁と色のついた液体。

　同じような物がいくつも並んでいる場所で、少女は目を覚ました。

「――」

(……？)

　少女に向かって、何かを言っている人がいる。

　見た目だけで言えば、子供。

　けれど、少女にはまだその言葉が理解できなかった。

　それでも、少女を見る表情はどこか優しげだった。

「――」

　白衣に身を包んだ女性が子供に声をかける。

　少女にはただ、疑問に感じることしかできない。

　だが、やがて思い出していく。

(……これ、わたしの夢――)

「……ん」

　気が付くと少女――アリア・ノートリアは自室のベッドの上にいた。

　綺麗に片付けられた部屋は、女の子らしく着飾ってはいない。

「んー……」

　一度ベッドの上で大きく伸びをして、跳ねるように起き上がる。

　ベッドから降りると、アリアはマットをめくり上げた。――そこにあったのは、ズラリと並ぶ武器の数々。

　アリアが普段使う短刀だけではない。

　折り畳み式の斧や、鋸状の剣まで様々だ。

　小物で言えば、クナイのようなものまで揃えてある。

「今日は……これにしよ」

　手に取ったのは、一本の短刀。テーブルの上から液体の入った小瓶、砥石を手に取る。

　そのまま床に座り込むと、短刀の手入れを始めた。

　アリアの日課の一つだ――自身の使う武器の手入れは欠かさない。使い方自体は、使い捨てるように投擲してしまうが。

　短刀の手入れをしながら、夢のことを思い出す。

　――懐かしい。『兄弟』達のことも思い出す。

　もっとも、アリアが一番年下であったが。もう三年以上も前のことだ。

(何で急に……まあ、いいや)

　アリアは特に気にすることなく、道具の手入れに集中した。

　シュ、シュと刃を砥石で擦る音が響く。

　やがて、銀色に輝く刀身を見て頷く。

「うん――」

　パッと空中に紙を一枚投げた。

　アリアは短刀を振るい、紙を両断する。紙は綺麗に両断され、ひらひらと宙を舞った。

　アリアはこくりと頷いて、テーブルに置いてあったベルト付きのカバーを取り出す。

　太腿とお腹、それに脇に装着すると、そこに何本か短刀を差し込んでいく。たった今手入れしたばかりの短刀も、その中に含まれていた。

　そのまま、タンスの方へ向かう。中には学園指定の服と、数種あるアリアの私服。いずれも武器の出し入れがしやすいように加工している。

　そういう意味では、学園指定の制服がもっとも武器の出し入れがしにくい。――もっとも、そもそも暗器の持ち込みなどは禁止されているのだが。

　アリアはそんなことは気にしない。制服に身を包み、洗面台で顔を洗う。

　一通りの準備を終えると、部屋の扉の前で待機する。

「……」

　耳を済まして、聞くのは足音。

　三、二、一……ガチャリと、扉を開く。

　丁度、イリスがアリアの部屋をノックしようとした瞬間だった。

「ビックリした……。たまにそういうことするわよね、アリア」

「うん、イリスの驚いた顔が見たい気分だった」

「……どういう気分なのよ。まあ、いいわ。起きてたのなら校舎に行きましょ」

「うん、行こ」

「あ、ちょっと待って。寝癖、また直してないでしょ」

　そう言って、イリスがカバンから櫛を取り出す。

　これも日課のようなものだった。

　武器の手入れは真面目に行うが、自身のことについては適当さが目立つ――それがアリアだった。

　イリスに髪の手入れをしてもらいながら、アリアは学園の方へと向かう。

　まだ寮生達は校舎を目指すような時間ではない。二人は久しぶりに、練武場で朝から訓練をしようと約束をしていた。

「イリス、怪我はもういい？」

「ええ、もうすっかり良くなったわ。しばらくは剣技の練習もさすがにお休みだったから、今日は肩慣らしってところかしらね」

「うん。イリスに合わせるよ」

　アリアの言葉に、イリスも笑顔で頷く。

　いつもと変わらぬ朝――イリスとアリアの、学園生活がまた始まるのだった。

二章スタートです！