生まれ変わった《剣聖》は楽をしたい

第一章 《剣聖姫》護衛編

38.《剣聖》

　剣を構えて、僕はアディルの前に立つ。

　アディルもまた大剣を構えた。お互い、すぐには動かない。

「痛みますか？」

「……いえ、大丈夫です」

　怪我をしているにも拘わらず、僕の問いかけにそう答えるイリス。

　アリアも意識はあるようで、もう少しすれば動けるようになるだろう。

　二人でここまでよく戦った――そう褒めてやりたいところだが、イリスの表情は暗い。

「……ごめんなさい。任せてもらったのに」

　勝てなかった、そう言いたいのだろう。

　だが、イリスが怪我をした理由も、僕には分かっている。

　それは《騎士》を目指すイリスにとって――何より人として、決して間違った行為ではない。

「イリスさん、君はそこにいる女の子を守るために全力を尽くした、それでいいんです。謝るようなことではないですよ」

「でも……！　先生がいなかったら、私は……！」

　イリスの悲痛な声が耳に届く。

　ずっと、その気持ちが心の中にあったのだろう。

　僕がいなければ、最初に襲われた時に死んでいたかもしれない。

　今の戦いも、僕がいなければ助からなかった――きっと、そんなことばかり考えてしまうのだ。

《剣聖姫》を名乗ったからこそ、彼女は誰にも頼るということをしない。

　初めから、イリスにとって頼れる相手などいなかったのだ。

　王国最強と呼ばれるようになり、人々から期待される存在となったイリスは、戦いにおいても誰も頼ることができなかったのだろう。

　それなら、僕から言えることは決まっている。

「僕がいなければ、なんて考える必要はありませんよ。だって、僕はここにいるんですから」

「……っ！」

「元々、誰にも頼らずに強くなろうとしていたんでしょう。けれど、アリアさんとは剣の修行をしている――少なからず、君が頼れる相手はいるはずです」

「頼れる、相手……」

　イリスがちらりと、アリアの方に視線を向ける。

　最後までアリアが参加することは渋っていたが、それでも戦いとなればアリアのことを頼っている。

　彼女にとって、本当の意味で頼ることができる相手が少ないだけだ。

「イリスさん、僕が一つ約束をしましょう」

「約束、ですか……？」

「はい。僕は必ず、あの男を倒します。何故なら、僕はあの男より強いからです。そして君よりも強い――僕が、この王国で最強であるとここに宣言しましょう」

「……！」

　僕の言葉に、イリスが驚きの表情を浮かべる。

　そう、言葉にする人間がイリスの傍にはいなかった。

　それならば、僕にできることはそれを証明すること。

　誰にも負けることはない、誰よりも強い《騎士》がこの国にいるということを。

「私、よりも？」

「はい」

「私の父よりも、ですか……？」

「はい」

　確認するような問いかけに、僕は頷いて答える。

　王国最強と名高い《剣聖姫》を否定する言葉だ。

　けれど、今のイリスにとって必要なのは、その言葉なのだ。

　僕は言葉を続ける。

「僕が騎士でいる限りは、僕がこの国で一番強いと思ってください。君が頼れる相手は、ここにいます。いつか君が……本当の意味で《最強》の剣聖姫となった時――その時は、僕を守ってくれたらいいんですよ。ですから、せめて今だけでも僕を頼ってもいいんです」

「シュヴァイツ、先生――」

　イリスが拳を握りしめる。

　今だけでも、イリスの頼れる居場所を作る。僕にできることはそれくらいだけど、せめてそれくらいはやってもいいだろう。

　それが騎士として、講師として――何より剣の師となった僕のすることだ。

　元来、こういう役回りは僕には向いてないと思っている。イリスと関わってから、考えるようになったことだ。

　抑えていた感情が溢れ出すように、イリスが言葉を漏らす。

「私は、ずっと誰にも頼ったらいけないって、思っていたんです。これからだって、ずっと……ずっとっ！　でも、今だけでもいいのなら――私達を、助けてください……っ！」

「はい、助けますよ。僕は君の護衛で――そして、師匠ですからね」

　ようやく声を絞り出したイリスの頭に、そっと撫でるように手を置く。

　その瞬間、アディルが動き出す。

「話は終わったか？　アルタ・シュヴァイツ」

「待っていてくれたのかな？」

「抜かせ、今この瞬間にもまるで隙がない……恐ろしい奴だ」

　アディルはずっと、僕の隙を窺っていた。今のイリスと話している間にも、時折隙を見せることで仕掛けてくるかとも思ったが、どうやらそういうわけにもいかないらしい。

「今仕掛けなかったのは不正解だね。隙がなくても、来るべきだった」

「いや、正直言ってしまえば――俺は今昂っている。イリス・ラインフェルは子供を庇ってしまったが……それでも十分に楽しめる戦いだった。今、それ以上の戦いが味わえるかもしれないんだからな」

「だから様子を見た、と？　本当に、呆れた戦闘狂集団だね」

「ああ――それが《剣客衆》だッ！」

　アディルが地面を蹴る。

　僕も同時に動き出した。

　大剣を構えるアディルに対して、僕が振るうのは《インビジブル》。

　目に見えない《風の刃》を牽制に使う。

「先の技か。見ているぞ――！」

　ヒュンッと風を切る音がいくつも重なり合い、アディルを襲う。

アディルに届いたのは数十の風の刃。

　大剣を盾にして防ぐが、アディルの身体が後方へと下がっていく。

　純粋なパワー型のアディルには、僕の方が攻撃面では有利に働く。

「う、おお……！？」

「前だけ防いでいる場合かな」

「ッ！」

　アディルが風の刃を受けている間に、右方から剣を構えて動く。

　横一閃――アディルが全てをかき消すように剣を振るう。

　一歩、後ろに下がってそれを回避する。

　アディルの剣は魔力による爆発を発生させていた。鍔迫り合いをするのは危険だ。

　それならば、僕も徹しきった戦い方をする。

　腰を据えて、構えを取る。剣速に全てを置いて、僕は腕を振るった。

　いくつもの風の刃を、常人では目に追えないほどの速度で作り出す。

　轟音となって、アディルを風の刃が襲う。

「ぬぅ……舐める、なッ！」

　風の刃をかき消すように、アディルが大剣を再び振るう。

　大地を割り、大きな爆風が周囲を包み込む。

　巻き起こった砂煙に紛れて、アディルとの距離を詰める。

　距離にして数メートル。僕とアディルの視線が合った。

　守りの構えをすでに取っているアディルに、僕は連撃を叩き込む。

《碧甲剣》の効果が通れば、アディルの持つ剣には魔力が流れなくなる――だが、にやりとアディルが笑みを浮かべた。

「この距離ならば――避けられる心配もないだろう」

「！」

　アディルが大剣を地面へと突き刺す。

　周囲が強く輝きを増して、大きな爆発を引き起こした。

「シュヴァイツ先生――」

　イリスの声が聞こえて、途切れる。

　地面が割れて、僕の身体がふわりと宙を舞う。

（……ここは）

《地下水道施設》――王都の水脈は、この地下水道を流れることで供給される。

　ここは丁度、大きく空洞のある空間だった。

　暗闇の中に、僕は着地する。

　聞こえるのは瓦礫の崩れる音と、水の流れる音。そして、アディルの振るう大剣の音だ。

　ギィン――金属の擦れ合う音が響く。

　暗闇を物ともせず、アディルが剣を振るう。

　その勢いに押されて、一度後方へと跳んだ。

「……ここならば、誰にも邪魔をされることはない」

「意外だね。そんな心配をしていたなんて」

「俺の本気は周囲も吹き飛ばすからな……。周りを気にして本気で戦えない、なんてことは勘弁してもらいたい」

「僕と本気で戦いたい、と？」

「当然だ。アズマを倒し、フォルトも倒し――そして、フィスも倒した。お前は紛れもなく、俺の敵となる男だ。仕事など関係あるか……俺はお前と、本気で戦うつもりだッ！」

　言葉と同時に、アディルが魔力を放出する。

　それは先ほどまでとは比にならないほどの、火山の噴火でも目の当たりにしているかのような膨大な魔力。

　僕とのこの戦いに、全力を注いでいるということが分かった。

「そんなに強い相手と戦いたいのか」

「ああ、俺はずっとそれを求めてきたんだ。戦って戦って……それでも俺より強い者はいなかった。《剣聖》ラウル・イザルフが生きていたのなら、きっと俺の望む戦いができたのだろうと、ずっと思っている」

「――」

　アディルの言葉は、まるでかつての自分を見ているかのようだった。

　戦いの日々の中、やがて自分よりも強い相手がいなくなるという恐怖。強さのみを求めて、たどり着いた先には何もないということ。

　――強くなって戦い続けるには、僕には理由が足らなかったのだ。

（だから、今回は早めにお金を稼いでやりたいことをする……そう思っていたんだけどね）

　もう一つ、僕のやりたいことは見つけた。

　イリスがどう成長していくのか、僕はそれを見てみたいと思ったのだ。

　今の僕にも、そういう意味では戦う理由がある。

「どうした？　アルタ・シュヴァイツ。剣を構えろ。俺の全霊を持って、俺はお前を殺すぞ」

「ああ、僕もそれに応えるよ。ここなら、誰も見ていないからね」

「……なに？」

　碧甲剣を地面に突き刺して、僕は懐から一枚の紙を取り出す。

《簡易召喚術》――魔力を流すことで、紙に記された物を呼び出す魔法だ。

　一筋の光と共に、一本の剣が僕の手元に現れる。

　アディルがそれを見て、目を見開く。

「……その、剣は……！」

　暗闇の中でも、銀色に輝く美しい刀身。

　両刃の剣は、先端に向かうほど細く鋭くなっている。

　一切の刃こぼれもなく美しい姿を保ったまま、強い魔力を帯びてその剣は姿を現した。

「《銀霊剣》――剣聖、ラウル・イザルフの持っていた剣だ」

「何故、お前がそれを……！？」

「答えは簡単だよ。これが僕の剣だからだ」

「何、を……」

　アディルはハッとした表情を浮かべる。

　何かに気付いたように、言葉を続けた。

「まさか……」

「必ず勝つと約束してしまったからね。僕も《剣聖》の名を以て、全力であなたと戦おう」

　言葉に乗せるのは、僕の覚悟。

　剣聖を名乗ったからには必ずアディルをここで倒すという、覚悟の証だ。