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34.守りたい人

　――その日、雨の日だったことは、今でも覚えている。

　知らない場所、知らない人。誰かが声を掛けてくれるわけでもない。

　少女には目的がなかった。

　ただ、言われるがままに生きてきたからだ。

「……」

　地面に座り込んで、空を見上げる。降り注ぐ雨粒を数える――まるで意味のない行為だ。

　そんな時、すぐ近くでパシャリと足音が鳴った。

　少女が視線を移す。

　そこに立っていたのは、ブロンドの長い髪の女性と、その女性にそっくりな少女。

「こんなところでどうしたの？大丈夫？」

「……」

　女性が心配そうに声を掛けたが、少女は答えない。

　その時、ブロンド髪の少女が駆け寄ってくる。

　自分が濡れるのも構わず、ブロンド髪の少女は傘を差し出して、

「私はイリス。あなたは？」

　優しげに微笑み、問いかけてきた。

　それが、かつて見た微笑みによく似ていて、少女は思わず口を開く。

「……わたしは、ノートリア」

　少女――ノートリアは答える。

　それが、まだアリアという名を持たぬ少女と、イリスの出会いだった。

　　　＊＊＊

　アリアは短刀を交差するように構える。イリスを狙う敵である《剣客衆》はアリアにとっても敵だ。

　そんなアリアの姿を見て、アディルが笑う。

「ふっ、《暗殺者》か。我々に対してその言葉を口にするとはな」

「あなた達を殺せばそれでおしまい、だよね？」

「さて、どうでしょう。私達以外にも《剣聖姫》を狙う者は――」

「ここにはいない。あなた達だけ」

　アリアがフィスの言葉を遮る。

　すでに周辺の確認はできている――イリスを狙っているのは、ここにいる二人だけだ。

「なるほど。索敵能力に優れている――まさに暗殺者だな」

「感心している場合ですか？」

　気付かれたというのに、焦る様子のない二人。

　少なくとも、完全に気配を消しきった状態でアリアの攻撃は防がれた。

　アディルとフィスの強さがアルタに近しいことは分かる。

(……でも、関係ない)

　二人を見据える。

　アディルの方は構えていない。

　アリアの攻撃を防いだのはフィスの方だ。

　フィスが手に持っているのは剣。鞘と柄はあるが、先ほど抜き去った剣には刀身がなかった。

　その正体についても、アリアは聞いている。問題は――それが見えるかどうかだ。

「仕方ありませんね。あなたを殺すのは無益ですが……残しておくと有害です。ゆえに、死んでもらいましょう」

　フィスが剣を抜いた。

　アリアは目を見開く。周囲を走るように伸びる糸を見るために。

　太陽光に反射して、わずかな輝きがアリアの目に入る。

　本命はそれではない――アリアはその場から跳躍して距離を取る。

「！」

　フィスが少し驚いた表情を見せる。

　アリアが回避したことに驚いているのだろう。

　糸状の刀身――見るだけではなく感知する必要はあるが、アリアにとっては得意な分野だ。

　先ほどまでアリアが立っていた屋上の一部が、突如崩れ去る。糸状の刃が切り刻んだのだろう。

　アリアは動きを止めない。追いかけるように糸が動く。短刀を投擲したところで、防がれるのは目に見えている。

(それなら……)

　建物の陰に隠れたところで、アリアは足元へと短刀を投げた。

　そこに現れたのは真っ黒な穴。短刀が中に入ると、今度はフィスの足元に穴が出現する。

「っ！」

　次の瞬間、アリアは驚きの表情を見せる。

　まるで死角からの攻撃が分かっているかのように、フィスが一歩後ろに下がった。

　二本の短刀はフィスの前を通り抜ける。空中に黒い穴が再び出現し、アリアが短刀を回収し、距離を置く。

(反応が早い。まるで未来でも見ているような――)

「逃がしませんよ」

　考える暇も与えてはくれない。

　アリアに対して再び、四方から糸が迫る。

　すぐに地面を蹴ってすり抜ける――だが、

「逃がさん。ここで時間をかけるつもりはないでな」

「……！」

　駆け出した先に、アディルが立ちはだかる。

　フィスの攻撃を避けるのに集中して反応が遅れた。

(避けられ、ない――)

　振り下ろされようとする大剣を防ごうと、アリアが短刀を構える。防ぎきれなければ確実に死ぬ。

　だが、アリアの短刀は守りに適していない。

　切り払うか、あるいはイチかバチか二本の短刀で受け切るか。どのみち、選択肢は限られた。

「終わりだ――！」

　瞬間、二人の間を雷撃が走る。

　アディルがすぐに反応し、後方に下がった。

　その魔法が誰のものか、アリアにはすぐ理解できた。アリアの前に降り立ったのは、ブロンドの髪の少女。

　アリアが守ろうとしていた――イリス本人だった。

「イリス――」

「どうしてこんな危ない真似するのよ！」

　名を呼ぶと、イリスがそれを遮って声を荒げる。

　ビクリとアリアの身体が震える。イリスの声で怒っているのが分かったからだ。

　けれど、イリスがすぐに息を大きく吐いて、

「……ごめんね。私が巻き込んだから」

「……違う。わたしが、イリスを守りたくて」

「分かってる。アリアの気持ちは……だから、無理はさせたくなかったのよ。でも、もう大丈夫」

　イリスの表情に迷いはない。今朝からずっと、アリアは感じ取っていた。

　いつも一緒にいるから分かる微妙な変化――どうやら、アルタと話して調子を取り戻したようだ。

　後方からもアルタがやってくるのが分かる。

　一人でも戦えると思っていた。けれど、どこか安堵していることに、アリアは気付く。

「――フィス、アルタ・シュヴァイツの相手は任せた。俺はこいつらを殺る」

「承知しました。御武運を」

「祈るな、俺には不要だ」

　二人の剣客衆がそれぞれ動き出す。

　フィスがアルタの方へと向かい、アディルがイリスとアリアの前に立ちはだかる。

　短刀を構えるアリアに対し、イリスがそれを制する。

「アリア、一度下がって先生と――」

「久しいな、イリス・ラインフェル」

「……え？」

　アディルの言葉を聞いて、イリスが動きを止める。

　何を言っているのか、すぐに理解できていないようだった。

　アリアにも、その言葉の真意は分からない。言葉だけで言えば、以前あったことがあるような言い方だった。

　アディルの方に視線を向けたイリスは、やがて何かに気付いたように口を開く。

「その声、は……」

「イリス……？　どうしたの？」

　アリアの問いかけに、イリスは答えない。

「《剣聖姫》と呼ばれるほどになったのなら、父を超えることはできたか？」

　にやりと笑うアディル。

　イリスの表情が――怒りに満ちたものに変化していくのが、アリアにも分かった。