生まれ変わった《剣聖》は楽をしたい

第一章 《剣聖姫》護衛編

33.断ち切る迷い

《フェンコール》区画の外れの方、丁度《蒼剣》が《剣客衆》によって倒された場所の近く。

　教会の他にも、古い建造物の多いここは一つの観光地としても知られる。

　作戦区域の人払いは朝方から騎士達が行っているが、それでも戦いとなればどうなるか分からない。

　朝食を終えた僕達はここを目的地として、目指していた。少なくとも、僕の近くにいるのはイリスとアリアの二人だけだ。

　高台のあるところで、ある程度周辺を見渡すことができる。

　アリアが少し離れたところで待機している。

　イリスが僕に話があるというのを聞いたのか、どうやら二人だけにしてくれているらしい。

「こっちの方ってあまり来たことないんですよね。先生はどうですか？」

「僕はたまに来ますよ。色々と回るのも仕事なので」

「やっぱり先生が仕事って言うのは、何となく違和感がありますね」

「見た目は子供ですからねー」

「見た目というか、子供ですよね？」

「おっとそうでした」

　僕がそう答えると、イリスがくすりと笑う。

　だが、イリスの表情はすぐに暗いものとなった。

「……ごめんなさい、話があるって言ったのに」

「構いませんよ。緊張は解しておいた方がいいですし」

　イリスのペースで話せばいい――そう思っていたが、イリスが少しずつ話を始める。

「緊張、しているように見えますか？」

「僕から見れば、そうですね」

　イリスの振る舞いはいつもと違うように僕は感じていた。

　それは私服の新鮮さと、普通に買い物などを楽しむ姿を初めて見たからだと思っていたが、どこか違う。

　落ち着かない感じがあったのは、朝からずっとだった。

「……私から提案したことなのに、たぶん私が一番怖がっているんです。だって、これから死ぬかもしれないんですよ」

　イリスが口にしたのは、そんな言葉。

　彼女は以前、囮を買って出たときに『命は惜しくない』と言っていた。

　もちろん、死にたくないと思うのは当たり前のことだ。

　言葉と心でそう思っていても、殺されそうになって喜んで死ぬ人間などそうそういないだろう。

　イリスが拳を握り締めて、話を続ける。

「アリアも巻き込んで、今日は私が一番しっかりしないといけないのに、ずっと不安なままなんです。私は《剣聖姫》なのに、敵に出会う前からこんなんじゃ……ダメなんです！」

　朝から――いや、イリスがずっと抱えていたことだろう。

　命を狙われるなんて、普通に生活していたらあり得ない。

　いつ敵がきてもおかしくない、そんな状況で平然としていられる人間の方が珍しい。

　イリスとて、例外ではなかった。

「私は、私を疑っています。本当に、強くなれるかって。《剣客衆》なんて私の敵じゃないって、はっきり言いたいけどできないんです……！　どうしたら、先生みたいに強くなれるんですか……？」

「僕みたいに、ですか」

「はい。どうしても聞いておきたくて……」

　イリスが憧れるのは騎士であり、そして父を超えることを目標としている。

　けれど、イリスにとってその目標がいない状態なのだ。

　イリスがどんなことで迷っているかも、言葉にしてもらわなければ僕には分からなかった。

　相変わらず、人としては色々と足りない部分があると反省する。

　けれど、言葉にしてくれたら僕にだって伝えられることくらいある。

「僕みたいに強くなる必要なんてありませんよ」

「……え？」

「君が求める強さは、誰かを助けるための強さです。言葉にするのは簡単ですが、誰かを助けるための力というのは、ただ強ければいいというわけではありません」

「けど、強くならないと……」

「もちろん、僕の言うことは綺麗事に過ぎないかもしれませんね。人を守るためには相応に力が必要になる――けれど、今の君にそれがないとは思いません」

　イリスの前に立ち、僕は続ける。

「別に不安がっていたって構いません。君が勇気を出してここにいるんですから。何もせずに待っていることだってできた――けれど、君は戦うことを選んだ。それだって一つの強さです。無謀と勇気は違うものですが、少なくとも君が選んだ道は勇気のある道だと、僕は思いますよ」

「先生……」

　イリスの表情が明るくなる。

　今の状況で、少しでも彼女の心に余裕ができるのならいい。

　こんなこと、以前の僕なら言えなかったかもしれない。

　何せ、イリスのことを《剣聖姫》としてしか見ていなかったからだ。

　今は彼女の護衛であり、彼女の担任であり、そして剣の師でもある。

　こうしてみると、中々関わりは深くなりつつあった。

「必要があれば僕を頼ってくださいね。そのためにいるんですから」

「……ありがとうございます。でも、もう大丈夫です。弱気なこと言ってすみませんでした！」

　まだ僕を頼る、という選択肢は彼女にはないらしい。

　けれど、不安を口にしてくれただけでも前進した、というところだろう。

「さて、アリアさんも待たせていることですし――ん？」

　イリスとの話を終えて振り返ると、そこにアリアの姿はなかった。

　多少距離を置いても居場所くらいなら掴めるが、アリアの隠密能力は僕に対しても出し抜くことができるレベル。

「アリア……？　話ならもう終わったわ！」

「この状況でかくれんぼ、というわけではないでしょうし……」

　考えられることは一つ――僕の予想よりもさらに、アリアの索敵能力が高かったということ。

「まさか……！」

　イリスも気付いたようで、すぐに周囲を確認する。

　おそらく僕達のいる方向とは逆側に、アリアは向かったのだろう。

　イリスと共に、僕はアリアの後を追って駆け出した。

　　　＊＊＊

　二人の男女が、建物の陰に身を潜めていた。

　一人はアディル・グラッツ、もう一人はフィス・メーデン。

　残る《剣客衆》の二人組だ。

「まるで本当に遊んでいるようだな」

「ええ、間違いなく誘っていますね」

　アルタとイリスの姿を離れたところから見ていた。

　当然、二人にはそれが自分達を待っているのだと分かっている。

「誘っているのならば、そろそろ乗ってやるとするか。様子見するのも性に合わん」

「結局そうなるのですね。どのみち作戦などなかったのでしょう？」

「我々二人で《剣聖姫》を仕留める。それが目的であり作戦だ」

「ふふっ、とても分かりやすいです」

　アディルの言葉に笑みを浮かべるフィス。

　二人が動き出そうとした瞬間だった。

「待て、もう一人はどこに行った？」

　アディルは足を止める。

　アルタとイリスから少し離れたところに、一人の少女がいた。そのはずだったのだが、すでにそこに姿はない。

　決して目を離したつもりはない――にも関わらず、まるでその場から消えたかのように少女はいなくなったのだ。

「――」

　フィスが動く。

『刀身のない剣』を抜き去ると、アディルとフィス目掛けて投げられた二本の短刀が切り刻まれる。

　アディルの視線が、後方の建物の屋上へと向いた。

「剣聖姫に最年少騎士――なかなか面白い組み合わせに混ざっていると思っていたが……まさか我らを出し抜こうとするとはな。これは予想外だった」

「……おじさんとお姉さんがイリスを狙う《殺し屋》？」

　日の光に照らされて、輝いて見える髪と肌。

　まるで物怖じすることなく、二人を少女――アリアが見つめていた。

　まだ幼さの残る顔立ちをした少女が、これほど完璧に気配を消して近づいてきたという事実が、アディルとフィルを驚かせる。

　アルタとイリスだけではない――敵となりえる者が、ここにもう一人いる。

「何者です？」

　フィスが問いかける。

　二人を見下ろすようにして、アリアが懐から二本の『黒い短刀』を取り出し、

「《暗殺者》」

　アリアが構えて、そう言い放った。