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25.望む戦場

「クソッ、クソがッ」

　悪態をつきながら、フォルトが右腕を押さえる。

　廃屋の中で、流れ出る血は止まることはなく、怒りに満ちた表情を見せる。

　その前に立つのは、灰色の髪の大男。顔に大きな傷があり、無精髭を生やしている。

　大男――アディル・グラッツはフォルトを見下ろしていた。

「どうだった、《剣聖姫》は」

「……てめー、知ってて聞いてんだろ……！　オレがやられたのはガキの方だッ！　最年少騎士とか言われてるやつだよ！　講師でもなんでもなく騎士だ、騎士！」

「名前は何という？」

「アルタ・シュヴァイツだ……！　野郎、絶対に許さねえ……」

　フォルトがそう言いながら、服を引きちぎって止血を始める。腕を失ってもこの闘争心があるのは、やはり《剣客衆》の一人だと言えるだろう。

　だが、アディルにとってフォルトの怪我はどうでもいいことだ。

「そのアルタという小僧はどうだった？」

「ああ？　どうも何も……次やったらオレが絶対に殺すに決まってんだろッ！」

「そうじゃない――いや、いいか。その怪我を見れば分かる。お前は斬り合って負けたんだな」

「……ッ！　俺はまだ負けてねえ！」

「……まあいい。少なくとも、アルタ・シュヴァイツの剣術はお前の剣術を掻い潜るほどだったわけだ」

「違え！　野郎の使う剣が特殊だっただけだ！　真っ当な剣術勝負なら……！」

　アディルは失笑する。

　真っ当な剣術勝負――フォルトの剣ほど、そんなことをさせるつもりのない剣は存在しないだろう。

　だが、フォルトにとってはそれが剣なのだ。

　その武器も、振るうための右手も失ってしまったのだが。

「どんな『魔法効果』が仕組まれていた？」

「ああ……？　野郎は毒とか言ってやがったが。『魔力の流れを分断する』らしいぜ」

「ほう、面白い剣だな」

「……つーか、てめーがそれを聞くのかよ？　相手の情報は斬り合って確かめるがてめーのモットーじゃねえのかよ」

　フォルトがそんな疑問を投げかける。

　アディル自身、フォルトから剣のことを聞いたところでやることは変わらない。

「それはそうだ。だが、今回は《剣客衆》の名を持ってして、アズマとフォルト――お前たち二人が負けたのだ。これ以上、俺達が負けることは面子に関わる」

「だから負けてねえって言ってんだろッ！」

「いいや、お前は負けた」

「んだと――は？」

　フォルトが顔を上げて言い返そうとする。その表情が、一瞬で驚きに満ちたものに変わった。

　アディルが、フォルトに向かって大剣を振りかぶっていたからだろう。

　だが、アディルは迷うことなくフォルトに剣を振り下ろす。

　メキリッ、と鈍い音が周囲に響き渡り――鮮血で染め上がる。フォルトの座っていた椅子も砕き、そのまま床を突き抜けた。

「役に立たない奴は殺した方が有益……お前の言葉だったな」

　赤く染め上がった剣を床に突き刺す。

　フォルトは無駄に情報を流すような癖がある。

　捕まってこちらの情報が漏れる可能性もあった――わざわざ連れ帰ったのは、アディルが自らの手で確実に屠るためだ。

　元より――剣客衆を名乗り逃げ出すことを選んだフォルトは、戦って散ったアズマ以上にその名を持つに相応しくない。

「面子、ですか？」

　後ろから、一人の女性がやってきた。

　美しく長い金色の髪。目を閉じたまま、優しげな表情でアディルに問いかける。

　女性の名はフィス・メーデン。アディルと同じく剣客衆の一人だ。

「疑問か？」

「私達が体裁を気にしたことなどなかったでしょう」

「当然だ。俺達を殺した者は入れ替わりで剣客衆に入る。そうして、剣客衆は常に強者が集まってきた。殺しが好きな連中が、好きなだけ殺しをするための組織だからな」

　そのうちの二人が、同じ騎士にやられたのだ。

　しかも、相手はまだ子供――剣客衆として受けた仕事で、これ以上の失態はないだろう。

「依頼主はこれからこの国の王となり、そして戦争を始めるつもりだ。安定を求めるのではなく、戦ってより国家の益を求める――いや、もっと上を目指したいという欲があるのかもな。それでいて、まともにいけば剣聖姫に王の座を奪われる可能性があるとは、実に笑える話だ」

「そうですね。それにしても戦争、ですか。実に無益ですね」

「お前は戦争が嫌いだったか？」

「いいえ、これから無益な命が散ることになると思っただけです。何せ、私達がその戦争に参加するんですから」

「……その通りだ。俺達が楽しむための戦場作り――それが今回の目的だったのだが、如何せん遊びが過ぎたな。このままでは剣客衆の名が落ちる」

「別によいではありませんか。それならまた、別のところで戦を起こせば」

「それもそうだが、俺がこの仕事を受けたのは、《剣聖姫》に興味があったからでもある。お前もそうだろう？」

　アディルの問いかけに、フィスが首を横に振る。

　フィスという女性の考えは、アディルにも分からない。

　剣客衆にいながら、殺すことが有益であるか無益であるかを何より重視する。無益であるのなら殺さない――それが彼女の信条だ。

　もちろん、それをアディルは否定するつもりはない。

　一人一人が望んだ戦いをする、それが剣客衆だ。

「私は私にとって有益な面が大きいから協力したまで。あなたが《剣聖姫》にそこまで興味を持っているとは意外ですね。聞く限りでは、アズマさんが戦おうともしなかった相手のようでしたが」

「ああ、少しばかり縁があってな」

「縁……なるほど。それならば、あなたにとっては有益かもしれませんね」

「ああ。それより、追手はどうだった？」

「ほとんどは相手をするまでもありませんでしたが、追い縋る者が一人」

「ほう、誰だ」

「《黒狼騎士団》の団長、レミィル・エインです」

　レミィル・エイン――王国に存在する五つの騎士団の一つである黒狼騎士団の団長。

　以前に戦った《蒼剣》ベル・トルソーもまた、同じ騎士団の所属だった。

　レミィルにとっては、弔い合戦のようなものだろう。

「騎士団長自らの出陣か。殺したのか？」

「殺すつもりでしたが、あまり騒ぎになっても面倒でしたので、程々で斬(・)り(・)上(・)げ(・)ました」

「ああ、正解だな」

　だが、そんな戦いに付き合うつもりもない。

　いよいよアディル達が重視するのは、楽しむための戦いではなく――戦場を生み出すための、本気の殺しだ。

「初めから我々二人で来るべきだったかもしれんな」

「剣客衆にとって無益な死でしたね。特に、アズマさんの方は見どころがあったというのに」

「フォルトのことは嫌いだったか？」

「どこぞの貴族だったか忘れましたが、無益な殺しの多い男でした。アディルさんが殺らないのなら、私がやるつもりでしたから」

「お前にとっては有益、か。次は確実に剣聖姫を殺す。遊びではない――二人で行くぞ」

「ええ、承知しました。有益な死合になることを期待したいですね」

　微笑みながらそう答えるフィス。

　アディルもまた、にやりと笑みを浮かべる。

　残る二人の剣客衆が、動き始めたのだった。