188.正体
アリアはすぐに処置が施されたため、大事には至らなかった。
それでもまだ意識は取り戻しておらず、イリスは眠るアリアの手を握る。
「……」
――いつから、こんなことになっていたのだろう。
アリアが学園内に侵入した敵と戦い、この状況になっても姿を現さないということは、アルタも学園内にはいないのだろう。
イリスだけが、現状を知らされていなかった。あるいは、『信頼されていない』とも考えてしまうが、すぐにその考えを捨てる。
結局のところ、イリスの『立場』の問題なのだろう。
（いつもの私なら、気付けていたのかもしれないのに）
色恋など考えている暇など、なかったのだ。
イリスはただ悔やんで、悔やみきれない状況に一人俯く。
そして、決意に満ちた表情で剣を握り締めた。後悔はいつだってできる――ならば、今すぐにできることをしよう、と。
イリスが医務室を出ようとしたその時、
「派手にやられたようだな」
「っ！」
不意に背後から声が聞こえ、振り返る。
すると、そこにはローブに身を包んだ人物がいた。
「……何者。アリアから離れなさい」
「心配するな、俺は味方だ。今は、な」
「……？ 今はって――っ！」
その人物の顔を見て、イリスは目を見開く。
アリアによく似た顔立ちの青年が、そこには立っていたのだ。
「あなた、は……」
「久しいな、イリス・ラインフェル。顔を合わせるのは、以前に戦った時以来か。ま、俺はそこまでお前とやり合ってはいないが」
アリアに似た青年――かつて、アリアを狙った《影の使徒》のメンバーであり、アリアの『兄』という立場にあった人物だ。偽物であったという話と、彼らの身柄は帝国に引き渡された、という話は聞いていた。
「味方って、どういうこと？」
「言葉のままの意味だ。今、俺はエーナの部下という立ち位置にある。妹も一緒でな。父を失い、俺達自身――存在が偽物であったという事実を飲み込むには、多少時間はかかったがな」
自嘲地味な表情を見せながら、青年はアリアを見据える。そこに敵意はないようで、イリスも構えを解いて、青年と向き合う。
「ここに何をしに？」
「お前に言伝だ、アルタ・シュヴァイツからな」
「！ アルタ先生から……？」
「ああ、そうだ。エーナの指示は、アルタに『学園を守らせる』だったんだが……それを伝えたところ、今度はアルタから任された」
アルタはここに向かうつもりだったらしい――けれど、来なかった。
何を伝えるつもりなのか、少し怖くて、イリスは剣の柄を握る。
『ここで待て』か、『何もするな』か。どうあれ、アルタの指示であれば、イリスに待機を指示するものかもしれない。
「一言一句、間違えずに伝えろ、とのことだ。よく聞け――『すみません、君には色々と黙っていました。それが正しいと信じていたから。けれど、僕が間違っていたみたいです。イリスさん、王国は今かなり危険な状況にあります。一つ間違えば、この国が滅びかねない事態に。だから、僕は騎士として倒さなければならない相手のところに向かいます。なので、君の敵は、君に任せます』、だと。全く……生徒に任せる、などどういうつもりなのだか」
「……っ！ 先生が、そう言った、の？」
「ああ、そうだ」
青年の言葉を聞いて、イリスは震えた。剣の柄を強く握り、目を瞑る。
「怒る気持ちも分かる。だが――」
「違うわ、怒ってなんていない。逆よ」
「……逆？」
「先生が、私に『任せて』くれたのよ？ このままやられっぱなしで我慢しろ、なんて言われたら、それこそ怒って結局、先生の指示を破ることになっていたかもしれない。でも、先生は私に任せてくれた――これで、何も気にする必要はないわね」
イリスはそう言うと、すぐに病室から出ていく。
「お、おい。どこに行くつもりだ？ 言伝ではこう言っているが……」
「もちろん、アリアを斬った敵を追うわ」
「！ 馬鹿を言え。アリアが勝てなかった相手だぞ。お前だって勝てるかどうか――」
「勝つわ。アリアのこと、お願いできる？」
イリスの意思は固く、青年も言葉を受けて、呆れたような表情を浮かべた。
「……どうやら、俺はとんでもない奴らを敵にしていたらしいな。勝手にしろ。元々、アルタに言伝をした後は、ここの防衛に回るつもりだったからな」
「ありがとう、お願いするわ」
「待て。すでに得ている情報を一つ、共有しておく。敵の『漆黒の騎士』は複数体存在していて、いずれも死体だ」
「複数？ それも死体って……」
「斬っても出血がないそうだ。お前が戦った騎士も、同じだったんじゃないか？」
「――」
そこまで聞いて、イリスは何かに気付いたように表情を変える。そうだ――学園内に潜入して、何も騒ぎにならなかったのが不自然だったのだ。
アリアがここを守っていたのなら、それこそ容易く潜入できることなどないはず。
何より、イリスと斬り合った騎士は、『出血』があったのだ。
あれは確かに、生きている人間だ――イリスは青年と別れ、廊下を駆け出す。《紫電》が纏う紫色の雷はイリスを包み、静かに音を立てる。
「――参ります」
言葉と共に、イリスが行動を開始した。
狙うはただ一つ。アリアを斬った『漆黒の騎士』であり、その『正体』だ。
