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186.役目

（動きは止めた。これなら――っ！）

　エーナが動くよりも先に、ラウルが動いた。手足を鎖によって縛られているというのに、まるで気にすることなく力ずくで歩き出す。

「この、力は……！」

「人間なの……！？」

「メルシェ！　ルリネ！　そのままでいい！　私がやる！」

　メルシェと、メルシェのコピー――ルリネに対してそう宣言し、エーナは駆け出した。

　真っ向からの斬り合い。相手の動きは抑制状態にあり、エーナは万全の状態だ。

　戦法として卑怯だということは分かっている。

　だが、エーナですら正々堂々、真正面から戦い勝つことは難しいと判断した。

　勝利のために、エーナはこの一瞬に全てを懸けることにしたのだ。

　ラウルもエーナに反応し、鎖で縛られながらも腕を振り上げる。交差するように、互いに剣を振るう。

　瞬間、ラウルを捕らえる鎖が緩んだ。

「エーナ様！」

「馬鹿者……！　鎖を離すな……！」

　互いに一撃。エーナはラウルの首元に。ラウルはエーナの肩から腹部に向かって。

　動きをこれだけ抑止してもなお、ラウルを完全に止めきることはできなかった。

　結果的に、受けた傷はエーナの方が深いほどに、だ。

「くっ、もう止められない！」

　ルリネが叫ぶと、ラウルが思い切り鎖を引いた。

　一瞬の隙を突いて、ラウルが自由になる。

　すぐに三人は武器を構えるが、ラウルは振り返ることなく――真っ直ぐ駆け出して行った。

「逃げた……！？」

「違う！　奴の狙いはカシェルだ。逃げているのではなく、追っている！　我々を見逃したのは、単調な命令しか聞けないからだろう……！」

「エーナ様、今動かれては……！」

「奴を止めるのは、私の役目だ！　そのために、アルタには学園の方に向かわせた……！　ここで、私が止まるわけ、には……！」

　だが、エーナの受けた傷は深い。仮に走って追いついたとして、三人でも満足に足止めができなかった相手だ――勝てる見込みは、かなり低いと言わざるを得ない。

（それでも、この私が言ったのだから……！）

　エーナは伝令を向かわせて、アルタにこちらには来ないように伝えた。それなのに、このような不甲斐ない結果で終わるわけにはいかない。

　エーナは立ち上がると、二人に命令を出す。

「私のことは構うな。次は、三人で奴を討つ」

「私は命令には従うわ」

「エーナ様、私は――」

「メルシェ、頼む」

「……分かり、ました。エーナ様の命令に従います」

「すまないな。では、行くぞ」

　三人はラウルを追いかけて走り出す。

　すでに何人もの騎士がラウルに挑み、敗れ去ったのだろう。廊下は血で染まり、まともに彼と戦って生き残った者はほとんどいない。

　それでも迷わず進めるのは、エーナには強い意志があるからだ。

（アルタ……お前はお前の仕事をしろ。イリスを守るのがお前の仕事なら、私がこの役を引き受ける）

　それは帝国の軍人として、帝国の敵を討つと同時に、明確に王国に協力すると宣言しているようなものだ。

　元々、エーナは王国と友好的な関係を築くために、わざわざ留学までしたのだ。

　だから、彼女はここで止まるわけにはいかなかった。

　廊下を抜けて、再び地上へと抜け出す。

　ラウルはカシェルをどこまでも追いかけて、始末するつもりだ。

　止められるのは、エーナしかいない――はずだった。

「なんで、お前がここに……？」

　エーナは驚きに目を見開く。地上に出て、多くの騎士が倒れ伏す中――一人の少年が、ラウルと対峙していた。

　エーナは少年――アルタに向かって叫ぶ。

「何故、お前がここにいる！　お前の役目は、イリスを守ることだろう……！？」

　イリスを守れと、アルタには伝令を出したはずだった。それなのに、彼は何故かここにいる。

　後ろには、ヘレンが膝を突くようにして、アルタのことを見ていた。

　エーナの言葉に、アルタは静かに答える。

「少し違いますね。僕は確かに彼女の護衛ですが――それ以前に、僕はこの国の騎士でして、何よりイリスさんに宣言してしまいましたから。『最強の騎士』である、と。だから、この男を止めることが、僕の役目なんです」

　そして、アルタとラウルは剣を交えた。

更新遅くなり申し訳ないです。

7/25にコミックスの完結巻が発売致します！

また、書籍版については基本三巻で終わりになっておりますため、web版についても今後は私のタイミングで更新させていただく……という形になることご容赦ください。