185/189

185.勝利のために

　エーナは細剣を向けて、男――ラウルと対峙した。

　以前に戦っているからこそ、分かる。目の前に立つ者が、一度剣を交えた男であるということが。

　ラウルはエーナの姿を見ても、特に驚く様子もなく、無言のまま剣を構える。

（……さて、まともな斬り合いで勝てるかどうかは正直、私でも分からんな）

　エーナはちらりと、視線を後ろに向けた。

　すでに、ファーレンがカシェルを抱えて逃げ出している。

　急いで追う様子がないのは、エーナを倒してからでも問題なく追いつける――そう、考えているからだろうか。

「……いや、そうではないな。すでにいくつかの『連絡』は受けている。お前も『死体』なのか？　だから私の言葉にも反応しないし、単純な命令系統でしか行動しない――おそらくは、カシェルも目標の一つ、というところか」

　エーナの言葉を受けても、ラウルは反応を示さない。

　すでに亡くなった、とされるラウルなのであれば――その強さと同時に、エーナの言葉に反応しない、という事実にも頷ける。

「先の戦いで、お前の動きは把握している。お前が生きていようが死んでいようが、正直どちらでも構わない。だが、これ以上、お前達に暴れられるのはこちらとしても困るのでな……いくぞ」

　言葉と同時に、エーナの周囲に『水の球体』が作り出される。それはエーナの得意とする魔法であり、近づく者に反応して攻撃を行うものだ。

　先に動いたのは、ラウルの方だった。左手を振るい、風の刃を作り出す。

《インビジブル》――目に見えない風の刃が迫る。

　エーナは身を屈めるようにして、迫る刃をかわす。

　そのまま、踏み出すようにして前に出た。

　ラウルに近づくと、水球が反応して動き出す。小さな水の針を打ち出すが、ラウルはそれには気にも留めず、エーナの一振りを真正面から受け止めた。

「……動きに支障がない攻撃は避けない――そういうことか」

　エーナは冷静に分析する。

　漆黒の鎧に身を包んだ騎士が、すでに各所に姿を現し、何人かが倒されたことはエーナの耳に届いている。

　その漆黒の騎士の正体が、死体であるという事実を掴んだのも先ほどのことだ。

　念のため確かめるつもりであったが、これで確信が持てる。

　目の前に立つラウル・イザルフは死体だ。

　それが本物のラウルの死体であるかはまだ分からないが、初めて剣を交えた時にも言葉すら発さなかったことの説明もつく。

　ラウルが剣に力を込めたのを感じ、エーナはその場から飛び退いた。

　瞬間、振り下ろされた刃が天井と地面を切り裂く。風を纏わせた一撃――あのまま動かなければ、エーナの身体は縦に両断されていたかもしれない。

　ラウルはすぐにエーナを追いかけようと動くが、

「――」

　不意に手足に絡みつくように鎖が伸びた。出現した『黒い穴』から伸びて、ラウルの動きを抑制する。

「私も、一人でお前に勝てるとは考えていない。何せ、ほんの少し前に部下を含め……手も足も出せなかったのだからな」

　エーナの言葉と共に、ラウルの後方から二人の少女が姿を現した。

　一人はエーナの側近であるメルシェ・アルティナ。

　もう一人は、かつてクフィリオ・ノートリアに作り出され、アリアの『姉』のコピー――すなわち、隣に立つメルシェを元にして作り出されたノートリア。

　アルタが倒し、捕縛した二人のうちの一人だ。

「さすが、私を元に作られただけはありますね。完璧なタイミングです」

「……正直、そう言われると複雑ではあるけれど、『協力』すると決めたのだから、仕事はしっかりさせてもらうわ」

　鎖を強く握って引く二人。

　エーナはラウルに剣先を向けて、言い放つ。

「卑怯だとは言ってくれるなよ。お前の相手は――これでも足りないと思っているくらいなのだから」

　そして再び、エーナはラウルとの距離を詰めた。