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178.学園の見回り

　学園を囲う外壁の上を歩きながら、アリアは町の方に視線を送っていた。少し外側に歩けば、そこはすぐに学園周辺を覆う結界となっている。

　これに反応があったとしても、生徒であるアリアは気付くことができない――故に、アリアは自ら外壁を含めて結界を張った。

　魔力を込めた糸を張り巡らせ、これに何者かが触れたらすぐにアリアは気付くことができる。

　万全の態勢であるが、アルタの話を聞く限りでは、敵はこの学園を狙ってくるような動きをしていない。

　つまり、アルタが外にいる以上――アリアが見回ったところで、ここでは何も起こらないということだ。

「……」

　それでも、アリアは学園の警備を任されたのだ。

　だから、仮に敵が来ない可能性が高いとしても警戒は怠らない。

　ちらりと視線を下に向ければ、この近辺だけでも数名の騎士が見回っているのが確認できる――アルタがこの場を離れているために、ここは別の騎士が多く警戒している、ということだろう。

　アリアは女子寮の方へと視線を向ける――先ほど、イリスとは軽く稽古をして、いつものように一緒に夕食を摂り、お風呂に入って別れた。

　彼女が何かに気付いたという様子はなく、普段通りに生活していると言える。

　気取られないようにしているのだから当たり前だが、このままアルタが事件を解決してくれれば、確かにイリスを巻き込むことなく終わらせることができる。

　時間は少し掛かったが、アリアもようやくその方向で納得することができた。

　イリスが知れば、きっと自身も夜の町を巡回する――とでも言い始めるだろう。あるいは、授業のない日に調査に乗り出すかもしれない。

　どちらにせよ、イリスならば、間違いなく何かしらの行動に出る。そうなった時、アリアはイリスを守るための行動を最優先にしてきた。

　それがアリアにとって当たり前の行動であり、むしろアルタがイリスを関わらせないというのであれば、本来は『同意』すべきことだったはずなのだ。

（先生は、イリスのことを考えてくれてる。うん、だから、これでいい）

　アルタならば、どれほど敵が強かったとしても負けることはない――少なくとも、アリアはそう信じていた。

　彼ほど優秀で、強い剣士は見たことがない。

　アリア自身、アルタと稽古を重ねてきたが、未だに『勝つ風景』が思い浮かばないのだ。

　一方、イリスの成長は著しく、今のアリアが本気で戦ったとしても、おそらく勝率は低いだろう。

　それくらい、イリスはどんどんアルタの強さに近づいていっている。アリアとしては、それは少し悔しいところでもあった。

（……わたしも、先生にもっと強くなる方法を相談してみようかな――）

　そんなことを考えていた時、アリアの視線の先に、二人の少女が歩いているのが見えた。

　そこは学園の敷地内で、まだ彼女達は学生服を着ている。すでにほとんどの生徒は寮に帰っているはずだが、今の時期になると『学園祭』のこともあり、帰宅が遅くなる生徒もいる。

　二人とも、アリアのクラスメートであり、一人は実行委員でもあった。

　学園祭について話していて、この時間になったのだろう。特に気にすることなく、アリアは視線を外す――瞬間、視界の端に、奇妙な存在を捉えた。

「……？」

　アリアは再び視線を戻す。女子寮の方へと向かう人影――その全身は鎧に包まれている。

　王国の騎士の正装とは異なり、漆黒の鎧は暗闇の中では目立たない。

　だが、アリアの目は確実に漆黒の騎士の動きを見逃さなかった。

（騎士……じゃない。でも、結界には一切反応はなかった。入口だって……）

　結界が壊されているわけではない――つまり、学園内に姿を現した漆黒の騎士は、結界に反応することなく入ってきた、ということになる。

　部外者が結界を破壊せずに入ってくるなど、普通では不可能なはずだった。

　アリアは懐から短刀を取り出して、構えを取る。

　離れた距離から様子を探りながら、侵入者の正体を見極めるつもりであった――が、女子寮へと戻っていくクラスメート達が、漆黒の騎士に近づいていくのが見えた。

「あれ、誰かいるみだいだけど」

「先生……ではないようですね。暗くてよく見えませんが……」

　女子生徒二人と漆黒の騎士の距離は、まだそれほど近くはない。

　だが、漆黒の騎士も――二人の存在に気付いたようであった。

　女子寮の方に向かっていたはずなのに、漆黒の騎士は方向を変えて生徒二人に向かって行く。

「え、ちょ、なになに……！？　こっち向かってきてない！？」

「と、止まりなさい――ひっ！」

　腰の下げた剣を抜き去って、漆黒の騎士は迷うことなく女子生徒二人に斬りかかった。――だが、その刃が二人に届くことはない。

「……？」

　漆黒の騎士の振り上げた腕は、女子生徒に届く前にピタリ、と止まっている。

　それを止めたのは、まだ離れたところにいるアリアであった。

　木の上の飛び移り、アリアは糸の付いた小さな錘を投げて、漆黒の騎士の腕に巻き付けた。

　自らの力で、騎士の動きを止めているのだ。

「早く、逃げてっ！」

「！　ア、アリアさん……！？　これは、一体――」

「いいからっ！　早くっ！」

　突然の出来事で混乱している生徒達に向かって、アリアは叫ぶ。

　漆黒の騎士はアリアの存在に気付き、振り向いた。その『殺気』がアリアに向けられたことは、すぐに分かる。

　糸を引く力に思い切り力を込めるが、騎士が剣を握る手をわずかに脱力させると――あっとう間に腕を捕らえていた糸を切断する。

「っ！」

　ぐらり、とアリアはバランスを崩すが、そのまま身体を回転させて、地面へと着地する。

　すぐにアリアは漆黒の騎士の下へと駆け出した――そして、漆黒の騎士もまた、アリアの方へと向かってきていた。

　アリアは素早い動きで短刀を振り、漆黒の騎士もそれに応じる。お互いに交差するように動き、振り返って再び向かい合った。

（……っ！　かわしきれなかった）

　アリアは脇腹に感じる痛みに気付く。

　視線を向けると、服が破れて出血している。一方、アリアの刃は漆黒の騎士には届いていなかった。

　強い――相対する漆黒の騎士の実力が高いことは、すぐに理解できた。

　そして、自身に向けられる殺気に、アリアは息を飲む。

　だが、すぐに大きく息を吸い込んで、呼吸を整える。

「どうやって忍び込んだのか分からないけど……何が狙いでここにきたの？」

「……」

　漆黒の騎士は無言のまま、答えない。

　アリアは短刀を構えて、姿勢を低くした。

「いいよ、答えないなら――あなたを倒して聞き出すだけだから」

　直後、アリアと漆黒の騎士は同時に動き出した。