174.彼方より
レミィルは漆黒の騎士と向かい合い、剣を構えた。刃は燃え盛り、周囲を明るく照らし出す。
レミィルの持つ剣の名は――《焔蓮》。熱に対する耐性の高い鉱石を使用することで、刀身が炎を纏っても耐えることが可能となる。
炎を消した後でも、しばらく刀身が熱を帯びることで、その切れ味を増す代物だ。
半面、扱いは難しく、この国においてはレミィルを除き、この剣を上手く扱える者はいないとさえ言われる。
赤く燃え盛る刀身を見ても、漆黒の騎士は怯む様子を見せなかった。
（……《剣客衆》と対峙した時を思い出すな。全く怯む様子などない……もしもこいつが、それ以上の実力者なら、私では勝てるか怪しいところだが――っ！）
レミィルが思考を巡らせていると、漆黒の騎士は早々に動き出した。
様子見などという考えは一切なく、真正面からレミィルに向かって斬りかかる。
「考える暇は与えてくれないか……！ まあ、当然だなっ！」
レミィルはその剣を受ける。互いの力は拮抗し、鍔迫り合いの形となった。
初撃の剣速は、目を見張る程のものではなかった。
だが、この漆黒の騎士もまた、一等士官を仕留めている実力者である可能性は高い。
「はあっ！」
勢いと共に、レミィルは漆黒の騎士の剣を弾く。
さらに踏み込んで追撃――漆黒の騎士もまた、レミィルの剣撃に応じた。
お互いに全く譲らない剣撃の応酬。レミィルの炎を纏った剣撃は、少なからずその熱量によって相手を怯ませるはずだった。
だが、炎をその身に受けて、鎧が熱によって音を立てても、漆黒の騎士は全く怯む様子を見せない。
どころか、レミィルの勢いを殺そうとするかのように、前に出て圧を掛けてくる。
（ちっ、特別何か仕掛けてくるわけでもない……！ 純粋に剣術に優れるタイプか……！）
互いに繰り出す剣撃によって、レミィルはすでに相手の実力を把握しつつあった。
特殊な剣の形状はなく、そこに魔法の効果があるわけでもない。
目の前にいる漆黒の騎士は、単純に剣術に優れている、真っ当な剣士のようだ。
問題は、単純にレミィルと実力が拮抗しているということ。
レミィルはすでに、炎の魔法を使うことで剣を強化している――それに対し、漆黒の剣士は純粋な剣術のみで拮抗している。
もしも、この剣士にこれより『先』があるとすれば、レミィルの方が不利な状況に置かれかねない。
ならば、今の段階で決めるしかない。
「ふっ――」
大きく息を吐き出し、レミィルは薙ぎ払う様に剣を振るう。
漆黒の騎士の剣を強く弾き、そこに一瞬の隙を作り出した。
狙うは漆黒の騎士の右腕、剣を握る方の腕を斬れば、レミィルが一気に優勢になる。
狙い通りに、レミィルは漆黒の剣士の腕を、剣で斬る。
斬り飛ばすというほど深い傷ではないが、骨に近いレベルの傷だ。
そして、熱を帯びた剣によって、その傷口は焼かれ、痛みを増大させていく。
レミィルは一度、漆黒の騎士と距離を置き、口を開いた。
「決着だ！ その腕ではもう戦えないだろう！ 大人しく投降するんだっ！」
あくまで目的は、彼らを捕らえることだ。
一人でも捕らえることができれば、目的を聞き出すことも可能となる。
今、レミィルを含めた騎士団が欲しているのは、『何故、騎士団を狙っているのか』ということだ。
他国からの刺客なのか、あるいは他に目的があるのか――それを知るために、レミィルはこの作戦を決行したのだから。
「……」
漆黒の騎士は、レミィルの言葉に答えない。無言のまま、深く傷を負った右腕で、剣を強く握りしめた。
「な……っ」
レミィルが驚きに目を見開く。
決して浅い傷ではないはずだ――強く握れば、それだけ激痛が走る。
剣を握るなど、そもそもできるはずがない。
それなのに、漆黒の騎士は痛みを感じるどころか、まるで何事もなかったかのように剣を構えて、再びレミィルへと向かってきた。
「ちぃ……！」
レミィルは再び応戦する。剣撃の応酬――実力は拮抗していたが、今度はレミィルの方が押され始めた。
漆黒の騎士の異常性に、レミィルの方が無意識に怯んでしまったのだ。
（まずい……！ 押し切られ――）
キィン、と金属を弾く音が周囲に響き渡る。
レミィルが大きくバランスを崩し、漆黒の騎士が懐へと踏み込んだ。
避けられない――だが、致命の一撃を避けるために、レミィルは左腕で身体を庇おうとする。
漆黒の騎士が、剣を振り下ろそうとした瞬間だった。
「にひっ、負けそうになってるんじゃ、どうしようもないよねぇ」
漆黒の騎士の右腕が宙を舞う。
二人の戦いに割って入ったのは、刀を握る少女であった。《黒狼騎士団》の正装に身を包み、サイドテールを揺らしながら、地面を滑るようにして着地する。
「――ルイノ！」
「だから言ったでしょ？ 敵が強いならさぁ……初めからあたしに任せておけって。にひひっ、弱い団長さんが出しゃばるような話じゃないのっ！」
挑発するような笑み浮かべて、《剣客少女》はそう言い放った。
なんと1年ぶりの登場っぽいルイノです。
