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172.今のままで

　アリアは一人、女子寮の方へと戻っていた。

　アルタからイリスには話さないように、と念押しされて、それでもアリアは悩んでいた。

（先生は、イリスのことを心配してるからだろうけど……）

　それはアリアも同じ気持ちだ。

　仮にイリスが危険な相手と戦おうとするのならば、一人で向かわせるようなことはしたくはない。

　けれど――戦いに赴くイリスを止めるようなことは、アリアにはもうできなかった。それが彼女の目指す場所であり、いるべき場所なのだということは、アリアもよく理解しているからだ。

（だから……）

　――本来であれば、話すべきなのだとは思っている。アルタに止められている以上、勝手なことはできないことは分かっていた。

　イリスに何も知らないままでいろ、というのは――酷な話だとアリアは考える。彼女はきっと、アルタの隣に立っていたいと願うからだ。

　だからこそ、アリアは葛藤していた。

　アルタの指示には従いたい、けれどイリスのことは無視できない。悩みながら歩いていると、気付けば女子寮の前に到着していた。そこで、

「あ、アリアっ！」

　寮の前で待ち構えていたイリスに声を掛けられた。

「イリス……どうしたの？」

「どうしたの、じゃないでしょう。部屋に行ってもいないから、探したのよ。どこへ行っていたの？」

「それは――ちょっと、散歩に」

　少し歯切れ悪く、アリアは答えた。一瞬、『アルタのところに行っていた』と正直に答えるところであった。

「ふぅん？　まあ、いいけれど。それより、夕食までまだ時間あるじゃない？　ちょっと付き合ってほしいの」

「付き合うって、どこに？」

「近くの少し広いところでいいわ。ちょっと試してみたいことがあって……」

「……また剣術？」

「い、いいでしょう、別に。せっかく先生との稽古も、順調に進んでいるのよ？　私だって先生を驚かせるような技を身に付けたいの！」

　実にイリスらしい、とアリアは思わず笑ってしまいそうになる。彼女はいつだって、強くなることに夢中だ。

　その目指す先にいる剣士を超えるために、ずっと努力を続けている。

（さっきの話……今回の『敵』は、《剣聖》を名乗ってる相手だって言ってた。強さも先生と同じくらいだって。もしもイリスが、そんな奴と戦ったら――）

　イリスは逃げないだろう。全身全霊を以て、敵に立ち向かうはずだ。

　たとえ勝てない相手だったとしても、イリスならきっとそうする――アリアには、それが分かる。

「……」

「アリア？　どうしたの？」

「！　ごめん、なんでもない。剣術の練習、だよね？」

「ええ、そうよ。大丈夫？」

「うん、いいよ。イリスがわたしより強くなれる様に、手伝ってあげる」

「な、なによ、偉そうに……今なら私の方が強いでしょ！？」

「それはどうかなー」

　アリアはそう言いながら、くるりと反転して歩き出した。イリスを守る――それは、アルタと同じ思いであるには違いない。

　それがアルタの選択であるのなら、アリアも今回は同じ選択をすることにした。

「待ちなさいって！」

「ねえ、イリス」

「！　なによ？」

「イリスってさ。先生のこと、どう思ってるの？」

　アリアはなんとなく、気になっていたことを口にした。

　ここ最近、どことなく浮ついた感じがあったことは、アリアは気付いている。本当に思いつきで聞いてみたのだが、返事がない。

　ちらりと振り返ると、イリスは少し頬を赤くして、視線を泳がせていた。

「ど、どうしてそんな質問をするのですか？」

「……なんで敬語？」

「と、突然変な質問するからでしょ！」

「別に変でもないと思うけど……そんな動揺すること？」

「ど、どど動揺なんてしてないわよ！？」

「……」

　明らかに動揺している――というか、一気に様子が変になった。

　アリアはイリスに顔を近づけて、鋭い視線を送る。

「イリス……先生となにかあった？」

「なんでそういう話になるのよ。なにもないわよ……？」

「その割には、やっぱり様子が変だけど……」

「変じゃない！　あなたこそ、どうしてそんなこと聞くのよ？　さては、あなたも先生に気があるんじゃないでしょうね？」

「『あなたも？』」

「あ――」

　イリスが間の抜けた声を漏らす。

　しばらくの沈黙の後、イリスはアリアの横を抜けて早足で歩き出す。

「と、に、か、く！　夕食の時間の前に私に付き合ってくれればいいの！　なんだか変な風になったじゃない」

「変になったのはイリスだけだけど」

「うぐっ……」

　ぐうの音も出ない、というような様子でイリスは前を歩く。そんな彼女の姿を見て、アリアは思わずくすりと笑った。

　どうやら、イリスはアルタのことを意識しているらしい――今までもその節はあったが、今回は目に見えて分かるくらいだ。

（さっき先生と会ってたよ――って、からかいたいところだけど……）

　アリアはもう、心に決めている。

　今回の件はイリスには伝えない――彼女には、今のままでいてもらおう。それが、アリアの願いだからだ。