生まれ変わった《剣聖》は楽をしたい

第五章 《騎士殺し》編

170.説得を受けて

「まずは彼女がここにいる理由から話します。先日、『騎士殺し』が発生しました」

「！」

「『騎士殺し』、だと？」

　僕の言葉を聞いて、アリアとエーナがそれぞれ一様に驚いた反応を見せる。

　驚くのも無理はない……僕自身、ヘレンから話を聞いた時には驚きを隠せなかった。

「『騎士殺し』って……この近辺で？」

「学園の付近というわけではないです。それに、この地区には限らず、各地で発生しています。だからこそ、騎士達は特別警戒態勢を敷いている状態にあります。彼女がここにいる理由は、その『騎士殺し』の対応のためですね。一等士官以上の騎士は、最低でも二名で行動することになりました」

「……ふむ、なるほどな。つまり、少なくともお前は一等士官の騎士、ということか」

「あ、はいっ。《聖鎧騎士団》に所属しておりまして……」

「事情は分かった。つまり、アルタは基本的にはヘレンと行動と共にすることになる……そういうことだな？」

　エーナが確認するように、尋ねてきた。

　僕はその問いかけに頷く。命令である以上、『僕は大丈夫』という理由で単独行動するわけにもいかなない。

　なにせ、ヘレンはレミィルの命令を受けて、ここまでやってきているのだから。

　それを拒否してしまえば、困るのは彼女の方だろう。

「犯人は分かってないってことだよね？」

「そうですね。各地で発生している点を見ると、複数犯であることには違いないでしょう。ただ、いずれも騎士の中では実力者を狙った犯行で、それも見事にこちらがやられてしまっています。敵の実力は、相当に高いと思っていいでしょうね」

「そっか。うん、それなら納得した」

「そうだな……確かに、そのような状況であれば仕方ない。お前達が共に行動している理由は分かった」

「ご理解いただけて助かります。僕から伝えられることは以上となりますね」

　少なくとも、これでアリアが聞きたかった話は終わりだろう。

　少なくとも、イリスが狙われているために騎士がここにいるわけではない――それが分かれば、彼女も安心するはずだ。

　エーナの方は、この件に限らず引き続き話したいことがあるけれど。

「……でも、それって先生も狙われる対象ってことだよね？　前みたいに」

「以前は僕を狙ったものでしたが、今回は少し違います。騎士を無差別に狙っているようですね。それも、相当な実力者ばかり」

「それならなおさらだよ。先生は……少なくとも、わたしが知る限り一番強い人。だから、先生を狙ってくる可能性だって十分にある」

「否定はできませんね。ですが、僕を狙ってくれるのならむしろ好都合とも言えます。これ以上、騎士への被害を最小限に食い止めたいですからね」

「先生は……まあ、確かに先生なら勝てる、とは思う。でも、敵が何人もいるって言うのなら、やっぱり心配だよ。わたしも――」

「アリアさん、君は学生です。確かに君の実力は理解していますが、夜中に出歩いて見回りをする……なんて危険なことはさせられません」

「っ、でも……」

　僕の言葉に、納得いかないという様子のアリア。彼女なら協力したい、と言うのは分かっていた。

　けれど、今回はまた事情が違う。狙われているのは騎士であり、今のところはイリスが狙われている可能性はないと言える。

　その状況で――生徒であるアリアを巻き込むようなことは、講師の立場としても、騎士の立場としてもできるものではない。

「これも、理解していただけると助かります」

「――理解できんな」

　僕の言葉に答えたのは、アリアではなくエーナであった。その場にいた全員が、エーナに視線を向ける。

　エーナは、真剣な表情で言葉を続ける。

「先ほどの訓練は見ていた。イリスもアリアも、私ほどではないとは言え、二人とも実力者であることには違いないだろう。ましてや、アリアはメルシェに並ぶ索敵能力の持ち主だろう？　それこそ、そこらの騎士よりよほど役に立つとは思うが」

「それは……そうかもしれません。ですが――」

「彼女は学生、か？　ふはっ、その理由は先ほど聞いた。なら、お前はなんのために彼女達に稽古を付けている？　強くするために、だろう。そして、十分に彼女達は強くなっている――だというのに、危険だから下がっていろ、だと？　納得しないのも当然だろう。アルタ、はっきり言うが……お前は過保護すぎるな。戦える者に下がれというのは、『侮辱』しているのと同じだと思うが」

　エーナにそこまで言い切られ、僕は少し驚きの表情を浮かべる。――今の言葉から察するに、どうやらエーナはイリスやアリアも、協力者として迎え入れるつもりがあるらしい。

　先ほど僕達の稽古を見ていたのは、ただ見学をしに来ただけではなかったようだ。

　――確かに、イリスとアリアの実力は、稽古を付けている僕が保障する。二人とも、敵が手練れだったとしても、決して遅れを取るような人物ではないということだ。

　それなのに、戦わせないようにするのは、『侮辱』になる……か。剣士として戦う覚悟を決めた者を、僕は止めるようなことはしなかった。

　僕の方が、考え方が少し変わってしまったのかもしれない。いや、今回の件は特に――と言うべきだろうか。

「先生、わたしなら大丈夫だよ。わたしは戦えるし、危険だと思ったら逃げる判断だってできる。少なくとも、わたしは先生の役に立つと思う」

　エーナの言葉に続けて、アリアも決意に満ちた表情で言い放った。……元々、彼女が引き下がるとは思っていなかった。どうにか納得してもらいたかったが、エーナにここまで言われてしまった以上は、仕方ないか。

　僕は小さくため息を吐いて、二人をなだめる様に手を挙げる。

「……はあ、分かりました。確かに話を聞かれてしまった以上、そのまま黙って見ていろというのは、無理な話かもしれません。アリアさん、以前にも言いましたが――」

「勝手なことはするな、でしょ。うん、それは分かってる」

「そうですか。では、君にも協力してもらうことにしましょう。それでいいですね？　エーナさん」

「ああ、私としては、こいつには是非とも協力してもらいたかったからな」

「……説得してくれたお礼は言うけど、あなたの方が強いっていうのは納得いかない」

「ん？　なんだ、それなら試してみるか？」

「いいよ、別にやってあげても」

「はいはい、落ち着いてください。僕達は仲間なんですから、ここで争うようなことはしないように。分かりましたね？」

「……はーい」

「ふん、仕方ない」

「……えーっと、つまり、その……そこのアリアさんと、エーナ様も？　私達に協力をする、ということでよかったんですよね？　え、いいんですか、これ？　学生さんと帝国の姫君ですよ！？」

「ヘレン」

「！　は、はいっ」

　動揺するヘレンの名前を、エーナが呼んだ。

　ヘレンに対して、鋭い視線をエーナは送り、口を開く。

「私はアルタやアリアについては、実力を認めている。ここにはいないが、イリスも含めてな。だが、お前の実力についてはまだ分かっていない。一等士官と言うが、実力が不足している者とは協力するつもりはない。ヘレン、お前の実力を見せてみろ」

「え、ええ、実力を見せてみろと言われましても――」

　瞬間、ヘレンの言葉が途切れる。

　エーナが立ち上がり、懐から取り出したナイフをヘレンに向けたからだ。

　だが、その刃を人差し指と親指で挟むようにして、ヘレンがしっかりと受け止めていた。

「あ、危ないじゃないですかっ」

「……ふはっ、いい反応速度だ。気に入った――お前はここにいてもいい」

「え、ありがとう、ございます？　え、あれ……？　そういう話でしたっけ……？」

「ヘレンさん、一先ずは落ち着いて、話を聞いておいてもらえますか？　エーナさん、今の話から察するに、ここにいるメンバーを含めて昨日の話の続きをする、ということですね」

「ああ、そういうことだ。強い者は何人いても損はないからな。だが……せっかくだ。イリスもこの場に呼んでもらおうか」

「それならわたしが――」

「いえ、アリアさん、そのままでお願いします」

「！　先生……？」

「君の協力は受けることにします。ですが、イリスさんはこの場にはいませんから。知らない以上は、巻き込まないことにします。それで構いませんね？」

　僕はエーナに向かって、言い放った。

　エーナはそれを受けて、小さく嘆息をする。

「……いいだろう。問答をするようなことでもない。その判断については、お前に任せる。では、話の続きをするとしようか。我々の――『敵』についての話だ」

　こうして、エーナから話を聞くこととなった。

　アリアから僕へ向けられる視線については、この時は気にしないことにした。