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152.最強の剣士

「はっ、はあ……全く、腕を持っていかれるなんて、ね」

　人通りの少ない裏道に、ルーサ・プロミネートはいた。

　なくなった腕の部分は焼いて止血している――だが、当たり前のように痛みが引くことはない。脂汗を流しながら、ルーサは壁に寄り掛かるようにして、小さく息を吐き出す。

「……けれど、これで目的は達成した。後は、帰るだけかナ」

　ルーサがやるべきことはやった――アルタ・シュヴァイツという規格外の騎士によって深手を負わされたが、元々の目的については完了している。

「――帰れると思うか？　この私を前にして」

「……っ！」

　ルーサの耳に届いたのは、少女の声だった。声のする方向を見ると、そこに立っていたのは軍服を身に纏う少女。

「エーナ・ボードル……っ、君が、どうしてここに？」

「ふはっ、『どうして』とは異なことを言う。『お前達』がここにいるのなら、私がここにいたとして、何ら不思議なことはあるまい？　お互いに、『違う国』の人間なのだから」

「……アタシのことを、知っているのかナ？」

「我々の情報網を舐めてもらっては困る。《西方連合》の魔女だろう。この国に入り込んでいたことを知ったのは、ごく最近のことだがな」

「ふふっ、そこまで知っているのなら……隠す必要はないか。けれど、君達は一足遅かったね……？　君達と『同盟関係』にあった《聖鎧騎士団》のヘイロン・スティレットは――死んだ。《ファルメア帝国》は、これで王国との繋がりを失った、だろう？」

「……お前達が繋がっているのは、どこの騎士団だ？」

「言うと思うのかい？」

「いや、言わないだろうから捕らえるつもりだ。まさか、逃げられるとは思っていないだろう？」

　エーナの言葉と共に、周囲に人影が現れた。

　エーナとは反対側に一人の少女。建物の上にも、二人の人影がある。

　彼女の部下達が潜んでいたのだろう――深手を負った状態のルーサでは、エーナを含めた帝国側の『精鋭』を相手取るのは厳しい。

「アタシを捕まえて拷問でもしようっていうのかナ？」

「もちろん、必要ならばそれくらいのことはする。国を守るために必要ならば、な」

「ふふっ、いい答えだ……別に、君達こそアタシ達と『同盟』を結んでくれるのなら、助かるんだけど」

「それは無理な話だ、魔女」

「……どうしてだい？」

「分かるだろう。すでに、お前達の『やっていること』が気に食わない。それこそ、他国への侵略行為を望む我が国の過激派と同じだ。いずれは全員駆逐してやりたいところだが……目先にいる『外敵』にこうも目立つことをされるとな。だから、私はここにいる。問答はもういいだろう――大人しく捕まるというのであれば、命だけは保障してやる」

「ふ――はははっ、やはり、軍人と言っても『お姫様』なのかナ？　随分とお優しいことで……」

「問答をするつもりはないと言っている。メルシェ、こいつを捕らえる。逃がすなよ」

「はい――っ！」

　エーナが対面で待ち構える少女――メルシェに声を掛けた。

　しかし、メルシェはその言葉に応えると同時に、後ろを振り返る。

　そこにやってきた『敵』の存在に気付いたからだ。

　メルシェは咄嗟に構える。だが、その『剣術』を受けて、メルシェは呆気なく吹き飛ばされた。

　かろうじて、直撃を免れたが、壁にたたきつけられるような形になる。

「くっ！？」

「メルシェ！」

　エーナはすぐに動き出した。メルシェを圧倒する程の剣術――ただ者ではないことは、エーナにもすぐに理解できただろう。

　姿を現したのは、鎧に身を包んだ男。エーナにも『見覚えのある技』を放ってきた。目には見えぬ風の刃――《インビジブル》だ。

　エーナは咄嗟に反応して、それを回避する。

　エーナの部下達も動き出そうとするが、彼らは《インビジブル》に反応するのでギリギリで、エーナの元へとすぐに駆け付けることができていない。

　ほんの数秒で、男はこの場において最強であることを理解させる。

　気付けば――ルーサは突如姿を現した鎧の男によって、抱えられていた。

「その剣術……お前、何者だ？」

「……」

　鎧の男は答えない。沈黙を貫いたまま、剣を握る姿には恐怖すら覚えるだろう。

　だが、男によって抱えられたルーサは、エーナの質問に笑みを浮かべて答えた。

「ふふっ、君達もよく知っている人物サ。何者にも負けることない、最強の剣士だよ」

「最強の、剣士……？　まさか」

「そのまさかサ。《剣聖》――ラウル・イザルフその人だよ」

　ルーサを助け出した男は、まごうことなき最強の剣士。

　長年、姿を現すことはなく、《剣聖姫》というその名を継いだ少女まで現れるようになった時代。

　そんな時に、最強の男は姿を現したのだ。