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144.《紅蓮の魔女》

　見た目はやはり少女と言えるが、向けられる殺意は少女のものではない。

《紅蓮の魔女》と自ら名乗ったルーサは、その名に反して燃え盛る槍を構える。

　刃も柄も全て炎でできているためか、凄まじい熱量を帯びていることが僕から見ても分かる。

「魔女と名乗っておきながら、僕と直接やり合うつもりか？」

「まずは小手調べというところだよ。君が強いことはアタシもよーく知っているからサ」

「小手調べか」

　その言葉に応じるように、僕は右腕を振るう。

　魔力を帯び、作り出すのは風の刃――《インビジブル》。

　剣速だけで言えば僕の持つ剣術の中でも相当に早く、何より目では見えないものだ。

　ただの魔導師であれば、簡単に首を飛ばすこともできるだろう。

　しかし、僕の刃は彼女には届かなかった。

「！」

　空気の破裂するような音が周囲に響き、ルーサの前でインビジブルは消滅する。

　槍で防がれたわけではない――彼女の前には、『魔力の障壁』が作り出されていた。

「ふふっ、簡単にはいかないサ」

「……なるほどね」

　少なくとも、僕がインビジブルを繰り出すまでに『魔力の障壁』は存在しなかった。

　彼女が僕の攻撃に反応して瞬時に作り出したということが分かる。

　ルーサの実力が、それだけで逸脱していることが僕には理解できた。

「さて、それじゃあ今度はアタシから行こうかナ」

　ルーサが一歩踏み出した。

　すると、控えていた騎士達が動き出す。

「カ、カシェル様をお守りしろ！」

　動揺はしているようだが、やはり騎士なのだろう。

　数名がカシェルを守るように動き出し、二人が先行してルーサの方へと駆け出していく。

「ダメだ――」

　僕の制止の言葉が届く前に、二人の騎士は剣を振り上げる。

「おおおおおおッ！」

「勇ましいね。さすがはこの国の騎士だ。しかし、無意味ではあるね」

「は――あああああああああああっ！」

　振り下ろした刃は、刀身を失っていた。ドロリと液体のように溶けてしまった刀身。さらに身体を貫かれ、瞬時に燃え盛る。

　もう一人の剣は『魔力の障壁』を剣で防がれ、槍で貫かれようとする。

　すぐに僕は動き出した。

『炎の槍』に対して放つのはインビジブル。騎士に届く前に弾き、僕はルーサとの距離を詰める。

　ルーサが僕の方を見た。

「近づいたところで意味はないサ」

　僕の方に槍を向ける。

　金属で作られた剣を簡単に溶かす程の熱量。ルーサの作り出した『炎の槍』は、触れるだけでも人間を殺す力を持っている。

　絶対的に剣士に対して有利の取れる武器と言えるだろう。

　あるいは、僕の《碧甲剣》であれば……魔力の流れを分断することで防ぐことができるかもしれない。異常な熱量に対抗できるだけの耐性もある。

　しかし、今は僕の手元にはない。――唯一、呼び出せば使えるのは《銀霊剣》だ。……けれど、ここでは人目が多すぎるか。

　僕はルーサに対しインビジブルを放つ。

　続けざまに三撃。いずれも彼女に届くことはなく、『魔力の障壁』によって阻まれる。

　ルーサが、僕に向かって槍を突き出した。

　地面を蹴って、右側へと跳ぶ。攻撃を回避して、様子見をするように周囲を駆ける。

「さすがに早いね。アタシの隙を窺っているのかナ」

「そうだね。どうすべきか考えてる」

　僕は素直に答えた。

　――魔導師との戦闘は、幾度となく繰り返してきた。彼らは距離を取った戦闘を好み、基本的には近づいての戦いを嫌う。

《剣聖》と呼ばれたラウル・イザルフにとっては、面白みもない相手であった。距離を詰めて斬り伏せればそれで終わりなのだから。

　僕の剣術に反応できる者も、ほとんど存在はしなかった。――だが、少なくとも彼女は違う。

　僕の攻撃を防ぐことができる魔導師であり、こちらは一撃でも受ければ死ぬ可能性がある。

　ここは、剣の戦いではなく魔法の戦いなのだ。――僕の土俵に持ち込まない限り、簡単には勝たせてもらえないだろう。

　けれど、僕は僕でいくらでもやりようがある。隙があろうがなかろうが、つかず離れずの距離を取って放つインビジブル。

　ルーサにはやはり届かないが、彼女は常に『魔力の障壁』を作り出しているわけではない。

　僕のインビジブルを何発も防ぐだけの硬さを維持したものを、瞬時に作り出しているのだ――そんなこと、延々と続けられるはずもない。

「最終的には、アタシの方の集中が途切れて負ける――それを狙っているのかナ？」

「どうだろうね。中々、あなたには隙がないようだから」

「当然だよ。君のような強い相手に油断はしないサ。けれど、そうだナ……君を追いかけても捉えることはできないだろうし、このままだとじり貧なのはアタシの方かもしれない。それなら――やるべきことは一つかナ」

　ルーサが槍を天に向かって掲げた。

　その動きに、僕は足を止める。

　槍先に、魔力が集約していくのが分かる。

　先ほどまでとは比にならない熱量――『それ』が作り出されるのに、それほど時間はかからなかった。

「なんだ、あれは……」

　ぽつりと、一人の騎士が呟いた。

　ルーサが作り出したのは、『太陽』と言える程に輝かしい球体。

　その熱は、周囲の瓦礫が熱によって赤く変化するほど。

　狙っているのは僕ではなく、カシェルの方だ。

「……っ」

　カシェルが怯えた表情でルーサを見る。

　そんなカシェルの様子を見て、にやりとルーサは笑みを浮かべた。

「ふふっ、それだよ。アタシが見たかった表情はサ。ところで、アルタ・シュヴァイツ君。君は――この魔法を防げるのかナ？」

「……なるほど」

　僕はすぐに、カシェルと騎士達の前まで動く。

　僕一人だけなら、逃げることも難しくはないだろう。

　だから、彼女はあえてカシェルの方を狙ったのだ。――僕を諸共に葬り去るために。

「あ、あんなの防げるわけがない……」

「ははっ、クソ……」

　僕の後ろでは、騎士達が絶望して言葉を漏らす。

　そんな中、カシェルだけが僕の方に近づいて、声をかけてきた。

「き、君だけなら……逃げ切れるんじゃないのか？」

「そうですね。逃げるのはそこまで難しくはないと思います。彼女もそれが分かって、あなたを狙っていますから」

「だ、だったら……ボクのことは、いい。君だけでも、逃げろ」

　カシェルの言葉を聞いて、僕は思わず振り返る。

　確かに、ルーサの言う通り、カシェルは怯えた表情を見せている。

　けれど、それでも――彼女は絞り出すように言った。

「どうせ助からないのなら……ルーサに勝てる者が残るべきなんだ。彼女があんなに強いなんて、ボクは……」

「カシェル様。僕は騎士ですから、一人だけ逃げるということはしません。あなたからは聞きたいこともありますし」

「あれを食らったらおしまいだぞ！？」

「ふふ……はははははっ！　どっちでもいいけれど、まあ……話し合いならあの世でしてくれないかナ――《フェル・フレア》」

　ルーサが槍を振るう。それに呼応するように、『輝く球体』も真っ直ぐ僕達の方へと向かってくる。

　僕が懐から取り出すのは、《簡易召喚術》を使用するための紙。

　銀色の輝きが広がり、次の瞬間――周囲は爆風に包まれた。