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第59話、隠し扉

　静まり返ったフロアを、僕達は駆け回ります。

　おかしいですね……誰もいません。

　他の建物にでもいるのでしょうか？

「おかしいにゃ。お城なのにメイドさんもいないにゃ」

「みゃぁ～」

　ミカちゃんの言う通りです。エリッサちゃんの所でも、１フロアに５人はいます。

　僕達が見たメイドは、さっき厨房で食事をしていたおばさん１人だけです。

　子爵様より伯爵の方が偉いって聞きました。

　その伯爵の城に、若いメイドが１人も居ないなどありえるのでしょうか？

　兵達も逃げ出し、何というか……もぬけの殻という言葉がピッタリです。

　何処かに隠し扉でもあるのでしょうか？

　この城で人に会ったのは１階の兵達と、２階の厨房だけです。

　もう一度、２階に行ってみましょう。

　扉を開いて中に入ると、食事を終えて後片付けをしていました。

　頭の上に白い帽子を被ったおじさんに尋ねます。

「上の階に行ってみたにゃ。でも伯爵様は居なかったにゃ」

「はぁ？　そんな事はないだろうよ」

　おじさんは首をかしげています。

「おい、伯爵様は何処かに出かけるとか何か聞いてるか？」

　おじさんが、後片付けを手伝っていた年配のメイドさんに聞いてくれます。でも――。

「さぁ、若い子達が上にいる筈なんだけどね……下には下りてきていないから、何処かの部屋に居ると思うよ」

　おばさんも知らないみたいです。

「分りましたにゃ。もっと探してみますにゃ」

　僕とミカちゃんはおじさん達にお礼を行って、また上の階を目指します。

　下の階には下りて来ていないと言っていたので、探せば見つかるでしょう。

　ひと部屋ずつ慎重に探します。

　３階の机とソファーが置いてある部屋に入ると、血の匂いがします。

「みゃぁ～」

「子猫ちゃんも気づいたにゃ。ここで誰かが怪我か殺されたにゃ」

　でも血は綺麗に拭取られています。

　犬には負けますが、それでも人間よりは嗅覚が優れています。

「ここじゃないにゃ。他を探すにゃ」

　今の部屋で一番豪華な椅子は、伯爵の座る椅子なのでしょう。ミカちゃんが部屋を出る前に、僕はその匂いを覚えました。

「みゃぁ～、みゃぁ～みゃぁ～」

「さすが子猫ちゃんにゃ」

　ミカちゃんに、伯爵の匂いの事を話すと、目をぱちくりとさせて褒めてくれます。

　ミカちゃんに褒めて貰えてご満悦な僕が、先頭になって匂いの行方を捜索しました。

　匂いは浴室まで続いています。

　誰も人が居ないのに、湯船は温かいです。

　ここの匂いが一番濃いのですが……。

「みゃぁ～」

「ここも違ったにゃ……」

　僕達は浴室から匂いを辿って、本が沢山並んでいる部屋に入ります。

　でもここにも人はいません。

「みゃぁ～」

「う～ん、いないにゃ――次にいくにゃ」

　僕達はまた４階まで来ました。

　このフロアはさっき全部屋確認済みです。何か見落としたのでしょうか？

　ベッドの置いてある部屋に入ります。

　匂いは……薄いです。

　多分、ここでも無さそうです。

　６部屋あった部屋全て見て回りましたが、結局見つかりません。

「困ったにゃ」

「みゃぁ～」

　ミカちゃんに同意して僕は考えます。

　匂いが一番濃かったのは浴室です。

「みゃぁ～！」

　僕がミカちゃんに浴室が怪しいと伝えます。

「でもあそこには誰も居なかったにゃ」

　僕は、お婆さんが見ていたテレビを思い出します。テレビでは壁が回って、その裏から人が出入りしていました。

「みゃぁ～みゃぁ～みゃぁ～！」

「子猫ちゃん、詳しいにゃ。でも浴室にそんなものあったかにゃ？」

　匂いが充満していただけかも知れません。

　でも、万一があります。

　僕はミカちゃんに、もう一度浴室を探すようにお願いします。

「みゃぁ～」

「分ったにゃ。もう一度行ってみるにゃ」

　僕達は走ります。

　３階にある浴室まで戻ると、匂いの断片を細かく嗅ぎわけます。

　ここは伯爵の他に、香水を付けた女性も使用するのでしょうか？

　女性の匂いもします。

　あれ？

　湯船の方からは香水の匂いはしません。

　何故でしょう。

　香水の匂いが脱衣所から浴槽の間で途切れています。

　伯爵の体でも洗ってあげたのでしょうか？

　僕は壁を注視します。

　お婆さんの見ていたテレビでは、壁が怪しかったです。

　僕は壁に手を翳し――爪を飛ばしました。

「子猫ちゃん、一体なにをするにゃ」

　バン、と浴室の密閉された空間に音が響きます。

　ただの壁だった様です。

　更に僕は脱衣所の近くの壁目掛け、爪をどんどん飛ばしていきます。

「子猫ちゃん、何もないにゃ」

　ミカちゃんがそう言葉を漏らした瞬間――ごわぁーんと変な音が１箇所から鳴りました。

　見つけました。多分、ここです。

「みゃぁ～！」

「えっ、ここから逃げたにゃ？」

　ミカちゃんは、尚も半信半疑のようです。

　僕は音がおかしかった場所に、また手を翳すと、門に使用した魔法を放ちました。

　黒いもやが壁に浸透する様に入っていくと……ボロボロと崩れだします。

　刹那――ゴォン、と鈍い音が鳴り響くと、壁が消え去りました。

　壁があった奥には、通路があります。

　香水の匂いがプンプン漂ってきました。

「みゃぁ～！」

「凄いにゃ！　見つけたにゃ！」

　ミカちゃんが僕を抱き上げ、頬ずりしてくれます。

　さぁ！　

　捕まえますよ！

　僕達は隠してあった通路に侵入し、一気に駆け出しました。

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