不老の村に嫁入りせよ、との命令が来た
◆ 世界観設定
この異世界では、ミトコンドリアに相当する体内の「命炉」が、人の寿命と活力を決める。命炉が強く燃え続ける人は長く生き、老いが遅い。命炉を弱める原因として、食事・環境・精神的ストレスが知られている。
「医食同源」の概念はこの世界にも存在し、「食べるものが命炉に届く分子レベルの手紙」という言い方をする術師たちがいる。王宮の薬師院では食と命炉の関係を研究しているが、完全に解明されてはいない。
「不老の村」と呼ばれるグリュエン村は、辺境の山間部にある小さな集落だ。人口百人ほどで、住民が異様に長命かつ老いが遅い。七十歳でも四十代にしか見えない住民がいる。王宮はこの村の「長寿の秘密」を百年来研究しようとしているが、村は外部の立ち入りを拒んできた。
今回、王宮がとった手段が「縁組」だ。王宮薬師の令嬢を村長に嫁がせることで、内部調査の足がかりを作ろうとした。
◆ 主要登場人物
イリス・ファウン 23歳 ／ ヒロイン
王宮薬師の父を持つ令嬢。自身も薬師の資格を持ち、食と命炉の関係を研究している。政略的な縁組に使われることに複雑な思いがあるが、「不老の村の秘密を自分の目で確かめる」という好奇心が、従う理由になった。観察眼が鋭く、思ったことを口に出してしまう性格。料理が好きで、食材を見るとつい手が動く。
テオドール・グリュエン 35歳 ／ ヒーロー
グリュエン村の村長。見た目は二十代半ばにしか見えない。無口で、感情を表に出さない。外部の人間を信用しない（村を守るため）。しかし料理の話だけは、少し違う反応をする。村の食文化を何十年も守り続けてきた人物。イリスが「食卓の秘密に気づき始めた」とき、初めて彼女を認める。
ナナ 80代（外見50代） ／ サブキャラクター
村の古老の一人。イリスが来てからの案内役を買って出る快活な老女。村の食文化の伝承者の一人。テオドールの祖母に相当する存在。イリスとテオドールの橋渡しをする。
父・ファウン博士 50代 ／ サブキャラクター（回想・手紙のみ登場）
王宮薬師。イリスに「食は命炉への手紙だ」と教えた人物。今回の縁組を主導したが、娘への罪悪感もある。手紙で登場。
◆ 詳細あらすじ
王宮薬師の令嬢・イリス・ファウンに、「辺境の不老の村・グリュエン村の村長に嫁げ」という命令が来た。王宮が百年追い続けた「長寿の秘密」の解明のための政略だ。父が主導した縁組に怒りを感じながらも、「自分の目で不老の秘密を確かめる」という好奇心がイリスを動かした。
村に着いた瞬間、イリスは驚いた。村人には七十歳でも四十代に見える者がおり、八十七歳のナナは六十代ほどに見える。そして、食堂で最初に出された料理が、想像を超えて美味しかった。
村長テオドールは無口で感情を見せなかった。「よろしく」という挨拶に「よろしくはしていない」と返した。でも、料理をしているときだけは別人のように丁寧で集中していた。
調査を始めたイリスは、村人全員の命炉が実年齢より三十から四十年分若い状態で、急激な老化がないことを確認した。食材の分析を進め、山の深部にある「命草」の存在を知る。命草には作用があるが、それだけでは差を説明できない。さらに調べるうち、命炉は食物だけでなく食事中の緊張や安心にも反応し、どこで、誰と、どんな気持ちで食べるかまで作用に関わるとイリスは考える。
村の祭り「命炉祭」で、全村人が集まって食事をする場面に立ち会ったとき、イリスは確信した。食べることは料理の摂取ではなく、命への祈りだ。そしてその祈りを、テオドールが百年の伝統として守り続けていた。
王宮から帰還命令が来た。テオドールが「行くのか」と問う。イリスは迷った。「お前が見つけたことを持ち帰れ。ただし命草の場所だけは書くな」というテオドールの言葉が、信頼の証だった。
イリスは王都に戻り、報告書を書き、父に手紙を書いた。王命による縁組はいったん取り下げられた。三ヶ月後、イリスは今度は自分の意思で、もう一度村に戻った。テオドールが「夕食は用意してある」と言った。その一言に、全部が入っていた。
第一章
命令と好奇心
命令書は、父の字で書かれていた。
イリスは封書を開けて、一行読んで、机に置いた。もう一度手に取って、全部読んだ。それから窓を開けた。外の空気が入ってきた。秋の、冷たい空気だった。
「辺境グリュエン村の村長・テオドール・グリュエンとの縁組を命じる。目的は同村の長寿の秘密解明のための調査補助。出発は来月一日」
父は王宮薬師院の副院長だった。食と命炉の研究の第一人者でもあった。その父が、自分の娘を政略の道具に使った。
怒りは、あった。
でも、怒りと同時に——好奇心も、あった。
不老の村、グリュエン村。王宮が百年、秘密を解明しようとして解明できなかった場所。住民が異様に長命で、老いが遅い。七十歳の住民が四十代に見えると聞く。何を食べているのか。どう生きているのか。イリスが十年間研究してきた「食と命炉の関係」を、この村で確かめられる。
父への怒りは後で伝える。今は、好奇心が先だった。
＊ ＊ ＊
馬車で五日かかった。
グリュエン村は、山を二つ越えた先にあった。最後の峠を越えると、谷間に小さな集落が見えた。百人ほどが住む村。畑と、木造の家と、煙が上がっている建物が並んでいた。
村に入って、最初に会った村人に驚いた。
老女が道端で野菜を洗っていた。声をかけると顔を上げた。六十代くらいに見えた。でも村の記録では、この村の最年長者の一人だという。八十七歳だった。
見た目が、外見と実年齢がこれほど離れている人に、イリスは初めて会った。薬師として命炉の状態を感知してみた。強かった。安定していた。四十代くらいの命炉の質感があった。
驚きを顔に出してしまったらしく、老女がくすくす笑った。
「外の人は、みんなそういう顔をするね。私はナナ。村長の家に案内するよ」
「不老の村なんて、外の人が勝手に呼んでるだけだよ。私たちだって年は取る。ただ、ゆっくりなだけさ」
ナナが先に立って歩いた。足腰が丈夫だった。イリスが少し早く歩かないとついていけないくらい。
村長の家は、村の中央にある石造りの建物だった。庭に薬草が植えてあった。ドアが開いていた。中から何かの香りがした。料理の香りだった。
ナナが「テオ、客が来たよ」と声をかけた。
中から人が出てきた。
二十代半ばに見えた。背が高く、髪が暗い茶色で、目が落ち着いた緑色だった。白いシャツに、前掛けをしていた。料理の途中だったらしかった。
「……あなたが村長ですか」とイリスは言った。
「そうだ」
「イリス・ファウンです。王宮から参りました。よろしくお願いします」
「よろしくはしていない」
ナナが「テオ」と少し強い声で言った。
「事実を言っている。俺はこの縁組に同意していない。この村には外部調査を断る自治権はある。だが王国領である以上、王命で決められた村長家の縁組までは拒めない」
また事実だった。テオドールは目を逸らさなかった。
「……わかりました。でも、来ました。しばらく、お世話になります」
テオドールはイリスを見て、間を置いてから「食事は七時だ」と言った。それだけ言って、中に戻った。
ナナがイリスに小声で「悪い子じゃないんだよ」と言った。イリスは「わかっています」と言った。
＊ ＊ ＊
夕食は、食堂で出た。
村の食堂は、村人みんなが使える共有の場所だった。夕食時には十数人が集まっていた。テオドールが料理を出した。自分で作ったらしかった。
イリスは最初の一口で、止まった。
美味しかった。
美味しい、という言葉が安すぎるくらいの何かがあった。素材の味が、そのまま体に届く感じ。加工しすぎていない。でも、雑ではない。材料一つ一つの選択が、体に何かを届けようとして選ばれている、という印象があった。
薬師として食材の効能を知っている。この野菜は命炉を温める。この魚は細胞の修復を助ける。この薬草は代謝を整える。野菜、魚、薬草が一つの食事に入っている。
テオドールが向かいの席に座っていた。食べながら、イリスを見ていた。
「……どう見えますか。この料理が」とテオドールが言った。
「計算されています」とイリスは答えた。「でも計算臭くない。何かを届けようとしている」
テオドールが間を置いた。
「食は体への手紙だ、と村では言う」
イリスは箸を止めた。
「……それは、私の父も言っていた言葉です」
テオドールはイリスを見た。最初の対面より、少し違う目で。
第二章
食卓の言語
村での生活が始まった。
イリスは毎朝、村の畑に行った。何が育っているか、どう管理されているか、肥料は何を使うか。午後は食堂で、料理の過程を見学した。夕方は薬草の乾燥棚を確認した。観察して、記録した。
一週間で気づいたことは、村の食材選びが「季節ごと、体の状態に合わせて変わる」ということだった。春は解毒。夏は冷却と活性。秋は蓄積。冬は温養。それが食卓に反映されていた。
「ナナ、村の食の決まりはどこに書いてあるんですか」とイリスが聞いた。
「書いてないよ。伝わっているんだ。口から口へ」とナナは言った。
「誰が決めているんですか、今は」
「テオだよ。あの子が村の食を管理している。百年分の言い伝えを全部頭に入れて、毎日の食卓を決めている」
イリスはテオドールを見る目が変わった。
無口で感情のない男だと思っていた。でも、村の食文化を一人で担っている。百年分の知恵を継承して、毎日の食卓に落とし込んでいる。それは、薬師院の研究を超えた実践だった。
＊ ＊ ＊
十日目の夕方、テオドールが台所で料理しているところを、初めてまともに見た。
食堂の入り口から、声をかけずに立っていた。テオドールは気づいていないらしかった。
料理中のテオドールは、別人だった。
無口は変わらない。でも、動きが丁寧だった。野菜を切るとき、一本一本の切り方が違った。根菜は厚く、葉物は薄く、それが何か意味を持っているかのように。鍋に入れる順番も、タイミングも、迷いがなかった。
イリスは薬師として、その動きが全部「理由がある」とわかった。切り方で細胞が壊れる量が変わる。入れる順番で成分の溶け出し方が変わる。テオドールは、食材ごとに切り方、鍋に入れる順番、タイミングを変えていた。
「見ているのか」
テオドールが言った。振り返らずに。
「……すみません。邪魔でしたか」
「邪魔ではない。何を見ていた」
「切り方と、鍋に入れる順番を。全部理由があるんですね」
テオドールが止まった。
「……薬師は、料理の中に薬を見る」
「料理は薬だと思っています。毎日の薬。処方箋ではなく、食卓が処方になる」
テオドールがようやく振り返った。
「……手伝えるか」
「……いいんですか」
「あの根菜を切れ。親指の幅で」
イリスは台所に入った。包丁を持った。根菜を切り始めた。最初の一本は「もう少し厚い」と言われた。二本目は「合っている」と言われた。
台所の中で、二人が並んで作業した。
テオドールは「もう少し」「少し薄い」「そこで止めろ」とだけ言った。説明はなかった。でも、指示通りにやると、何かが変わるのがわかった。
出来上がった料理を食べたとき、イリスは気づいた。今日の料理は、昨日より体に届く感じが深かった。自分が切ったからではなかった。参加したから、だと思った。
＊ ＊ ＊
二週間目の夜、ナナが言い伝えを話してくれた。
「食べるものが体への手紙なら、食べる気持ちが封をするんだよ。どんなにいい手紙でも、憎しみを込めて渡したら、相手には届かない。食事も同じで、感謝して食べるか義務で食べるかで、命炉への届き方が違うんだ」
「……それは伝説ですか」とイリスが聞いた。
「経験だよ。百年分の経験が言い伝えになっている」
イリスは手帳に書き留めた。「食材×調理法×食べる気持ち＝命炉への作用」。食べる気持ちは栄養成分ではなく、食事中の緊張と安心を通して命炉の燃焼に影響しているのではないか。まだ証明はできない。でも、村の実態を見ていると、この式が成り立っている気がした。
第三章
命炉と食卓
一ヶ月が経った頃、テオドールに申し出た。
「村人の命炉の状態を診させてください。薬師としての診察です。記録は持ち帰りません。ここで確認するだけ」
テオドールが間を置いた。
「一つ、条件がある」
「聞かせてください」
「診察の前に、その村人と一緒に食事をしろ。一度も食事を共にしていない者は、診てもらう意味がない」
イリスは驚いた。
「……それは、食事を共にした者の方が、命炉の状態が安定しているということですか」
「証明はできない。でも、そう感じている」
イリスはその条件を受け入れた。
それから二週間、イリスは村人と食事を共にしながら、一人ずつ診察した。
結果は明確だった。
全員の命炉が、実年齢より三十から四十年分若い状態だった。しかも質が安定していた。急激な老化がない。「老いのカーブが緩やか」という表現が当てはまった。
原因として、食材の影響は確かにあった。山の薬草、清流の魚、村の畑の野菜。全部が命炉に良い作用を持っている。でも、それだけでは説明できない部分があった。食材の質以上の結果が、命炉に出ている。
＊ ＊ ＊
テオドールが「命草のある場所に行く」と言ったのは、六週間目のことだった。
山から戻る道で、イリスが段差でつまずきそうになった。テオドールが黙って手を差し出した。「ここは段差がある」とだけ言った。手を握った時間は数秒だったが、その後テオドールが歩くペースを遅くしたことに、イリスは気づいていた。ペースが合っていた。
早朝、二人で山に入った。テオドールが先を歩いた。イリスがついていった。山道は整備されていなかったが、テオドールは慣れた足取りで進んだ。
一時間ほど歩いて、滝の近くに出た。
そこに、群落があった。
小さな緑色の植物が、岩の間から生えていた。葉が薄く、光を受けると透けて見えた。イリスは近づいて、一枚の葉に触れた。柔らかかった。指先に、かすかな何かが伝わった。命炉が、温かくなった気がした。
「……これが命草」
「そうだ。週に一度、少量を料理に使う。使いすぎると体に負担になる」
「作用はある。でも、これだけでは三十から四十年分の差は説明できない」
「そうだ」
「育てることは」
「できない。山が育てる。俺たちは山が与えてくれる分だけもらう」
イリスはその言葉を手帳に書いた。
「山が与えてくれる分だけもらう」——これは哲学だ、とイリスは思った。食材を支配するのではなく、関係を持つ。そういう考え方が、食文化全体に流れているかもしれない。
帰り道、イリスはテオドールに「なぜ今日、連れてきてくれたんですか」と聞いた。
「……お前が「食材だけが秘密ではない」と言っていた。その通りだったから」
「いつ言いましたか」
「昨日の夕食の後。ナナと話しているのが聞こえた」
イリスは笑った。
「……聞いていたんですか」
「村は狭い」
テオドールは前を向いて歩き続けた。でも、その声は少し違った気がした。
第四章
秘密の深さ
王宮から手紙が来た。父の字ではなく、院長の字だった。
「調査報告を早急に送れ。六ヶ月の期限まで残り三ヶ月を切った」
イリスは手紙を机に置いた。
今の時点でわかっていること——食材の選択、調理法、食べる姿勢が命炉に影響する。命草という特定の植物にも作用がある。しかし命草だけでは、村人全員の命炉が実年齢より三十から四十年分若い状態にあることを説明できない。
「まだわからない」という報告を書いて送った。
テオドールが「王宮から来たか」と言った。夕食のとき。どこかで聞いていたのだろう、とイリスは思った。
「……来ました」
「返事は何と書いた」
「まだわからない、と。事実なので」
テオドールが止まった。
「……何を持ち帰ろうとしている」
「知識ではなく、理解を持ち帰りたいと思っています」
「違いは何だ」
「知識は、言葉にして伝えられます。理解は、言葉にならない部分を含む。村の食文化は、言葉にできる部分と、言葉にならない部分がある。両方がないと、正しく伝わらない」
テオドールがイリスを見た。長い間、見た。
「……お前は、俺が思っていたより、薬師だな」
褒め言葉だとは言いにくい言い方だったが、イリスにはそう聞こえた。
＊ ＊ ＊
その翌週から、イリスは台所に声をかけずに入れるようになった。
作業中には、説明なしに「これを切れ」「これを混ぜろ」と任されることが増えた。声は相変わらず少なかった。でも、指示があるということは、役に立っていると認められていることだった。
ある夜、野菜を刻みながら、テオドールが言った。
「なぜ、食を研究しようと思った」
「父が「食は命炉への手紙だ」と言ったのが最初です。幼い頃に。それが頭から離れなかった」
「お父上は、その手紙の内容を解明したか」
「……まだです。でも、解明しようとし続けている。私も、したい」
「なぜ」
イリスは切っていた手を止めた。
「……命炉が強ければ、人はより長く生きられる。より長く、人と共にいられる。食べることが、それを助けるなら。食べることが、命への贈り物になるなら。それを知りたい」
テオドールはしばらく野菜を切り続けた。
「……村を作った先祖が、同じことを考えた」と彼は言った。「飢饉で多くの人が死んだとき、残った者が考えた。何を食べるかより、どう食べるかが命を守る、と。それがこの村の始まりだ」
イリスは手帳を取り出した。書こうとして、止めた。
「……今の話、書いていいですか」
「書け。それは持ち帰っていい」
イリスは書いた。書きながら、「持ち帰っていい」という言葉の意味を考えた。持ち帰ってはいけないものがある、ということが、今の言葉に含まれていた。
第五章
食べることは、祈ること
十月の最初の日曜が、命炉祭だった。
前日から準備が始まった。村中の人が食堂に集まって、料理を作り始めた。テオドールが指揮をしながら、自分でも料理した。ナナが隣で笑いながら、補助をした。子供たちが野菜を運んだ。老人が火の管理をした。
イリスも加わった。最初は遠慮していたが、ナナが「来い」と引っ張った。
テオドールが「この魚をさばけるか」と聞いた。
「……やってみます」
「やってみます、は答えではない。できるかできないか」
「……できます」
「やれ」
イリスは魚をさばいた。丁寧に。薬師として内臓を扱うことには慣れていた。テオドールが横で見ていた。
「……合格だ」
それが、テオドールから初めてもらった「合格」という言葉だった。
＊ ＊ ＊
祭りの日、日が沈む頃に全員が食堂に集まった。
百人が一つの場所に集まると、狭くなるはずだった。でも不思議と、窮屈な感じがしなかった。人が人の隣に自然に収まっていた。年寄りが先に座り、子供が料理を運び、若者が給仕をした。誰も指示していないのに、流れていた。
テオドールが最初の一言を言った。毎年言う言葉なのだろう、村人全員が一緒に繰り返した。
「食べることは、命への祈りだ。今日もここで食べられることに、感謝する」
それだけだった。儀式のような言葉ではなかった。でも、全員がそれを言った瞬間、部屋の空気が変わった気がした。
イリスは薬師の感覚で、部屋を感じた。百人の命炉が、揺れた気がした。温かく、穏やかに。
食事が始まった。
料理は美味しかった。でも今日は、美味しさより別のものを感じた。隣のナナが「今年も食べられた」と言いながら笑っていた。向かいの老人が、孫の背中を撫でていた。子供たちは食卓を囲み、口いっぱいに頬張りながら話している。
これだ、とイリスは思った。
食材や調理法だけではなかった。誰かと一緒に食べ、安心し、感謝を言葉にする。その状態が命炉の燃焼を整えている。食べる行為そのものまで含めた生活の積み重ねが、百年の秘密だった。
＊ ＊ ＊
祭りが終わって、後片付けが終わった夜。テオドールとイリスが、食堂の外に出た。
星が多かった。村は外灯がないので、暗かった。でも、星の光だけでも十分だった。
「……ここが気に入ったか」とテオドールが言った。
イリスは驚いた。テオドールが、こういう問いかけをするとは思っていなかった。
「……気に入っています。最初の日に「よろしくはしていない」と言われたとき、難しい場所に来たと思いました。でも今は、来てよかったと思っています」
「……なぜ来てよかったと思う」
「食べることが、命への祈りだということを、体で理解したから。言葉では知っていたかもしれない。でも、今日初めて、体で知った気がします」
テオドールは星を見た。
「……村の言い伝えは、体で知るものだ。言葉だけでは、半分しか伝わらない」
「……わかります。今日のことは、言葉にならない部分の方が大きい」
また沈黙。
「……あなたは、この村が好きですか」とイリスは聞いた。
「……好きだ。生まれてから一度も出ていない。でも、好きだと思ったのは、最近のことかもしれない」
「最近？」
「……外の人間が来て、好きだと言った。それで、初めて「好きだ」とわかった気がした」
イリスは星を見た。テオドールが言った「外の人間」が、自分のことだとわかった。でも何も言わなかった。言わなくても、伝わっている気がした。
第六章
手紙の返事
王宮から最終通告が来た。
「六ヶ月の期限が来た。調査結果を持って帰還せよ。縁組は完了したとみなす」
テオドールが「帰るのか」と夕食のとき言った。食卓の向こうから。淡々とした声で。
「……通告が来ました」
「聞いている。帰るのかと聞いた」
イリスは間を置いた。
「……わかりません」
テオドールが止まった。「わかりません」は、「帰ります」ではなかった。
「……薬師が王宮に帰らなければ、困る者がいる」
「いますが……」
「でも、帰らなければ、困る者もいる」
イリスはテオドールを見た。「困る者」が誰のことを指しているのか、聞かなかった。
ナナが翌朝、イリスの部屋に来た。
「テオは、不器用な子だからね」とナナが言った。「直接言えないんだよ。でも、昨日の言葉は精一杯だった」
「……精一杯」
「あの子がああいうことを言うのは、珍しいんだよ。外の人を信用しなかったから、ずっと。でも、あなたには言った」
イリスは窓の外を見た。朝の光が、村の畑に当たっていた。
＊ ＊ ＊
三日後、テオドールがイリスを書斎に呼んだ。
書斎には、書物と手書きの記録が並んでいた。百年分の食の記録が、棚を埋めていた。
「持ち帰れるものと、持ち帰ってはいけないものを、話す」とテオドールが言った。
「聞かせてください」
「食材の分析結果は持ち帰っていい。調理法の記録も持ち帰っていい。村の食文化がどう育ったか、その記録も持ち帰って構わない。ただ——」
「命草の場所は」
「書くな。口でも言うな」
「……わかりました」
「なぜかわかるか」
イリスは考えた。
「……命草は、量を管理して使うから意味がある。大量に採取されれば、山が与えてくれる量を超える。山が与えてくれる分だけもらう、という原則が崩れる」
「それだけか」
「……もう一つ。命草の場所を書けば、王宮が採りに来る。村が管理できなくなる。村の食文化が、村の手を離れる」
テオドールが、ゆっくりと頷いた。
「……なぜ、俺がお前を信じると思う」
イリスは間を置いた。
「……わかりません。でも、あなたが私を信じていることは、感じています」
「お前は、食卓の言葉を聞けた。命炉祭で、体で理解した。それだけで十分だ」
イリスは視線を外した。目が熱くなった。
「食卓の言葉を聞けた」という言葉が、六ヶ月間の全部を肯定してくれた気がした。
＊ ＊ ＊
報告書を書いた。一週間かけて。
食材の分析。調理法の体系。命炉への作用の理論。食べる行為そのものが命炉に与える影響。百年分の食文化の成り立ち。命草の存在（場所は書かなかった）。
それとは別に、父への手紙を書いた。
「お父さん、食は体への手紙です。でも、あなたが教えてくれなかったことを、この村で知りました。手紙は、書く気持ちが大切です。感謝して書かれた手紙は、怒りで書かれた手紙より、相手に届く。それは食事も同じです。命炉祭で百人が感謝して食べる場面を見たとき、初めて「届く」とはどういうことかが体でわかりました」
最後に書いた。「縁組のことは、帰ってから話します」と。
出発の前の夜、テオドールが夕食を作った。いつもの食堂で、二人だけだった。
料理はいつもより品数が多かった。イリスが好きだとわかっている魚の料理があった。秋の果物を使ったものもあった。
「……たくさん作りましたね」
「……余ったら、ナナに持っていく」
言い訳のような答えだったが、イリスは何も言わなかった。
食事の間、箸の音、咀嚼の音、外の風の音が続いた。それでも、その沈黙に重さはなかった。
最後に、テオドールが言った。
「……来たことを、後悔しているか」
「していません」
「そうか」
それだけだった。でも、その「そうか」に、何かが入っていた気がした。
エピローグ
もう一度、食卓へ
王都に戻って、三ヶ月が経った。
報告書を提出した。父との対話があった。王命による縁組はいったん取り下げられた。父は「娘を使ったことへの詫びは、言葉では足りない」と言った。イリスは「わかっています。でも、行ってよかった。それは本当のことです」と言った。
薬師院での仕事が再開した。食と命炉の研究に、新しい視点が加わった。「食材の分析」だけでなく、「食べる行為の質」という概念を取り入れた研究を始めた。同僚たちに「どこで見つけた概念ですか」と聞かれると「辺境の村で、体で学んだ」と答えた。
三ヶ月後、イリスは馬車に乗った。
＊ ＊ ＊
グリュエン村の入り口で、ナナが待っていた。
「来ると思ってたよ」とナナが言った。
「……ナナさん、テオドールさんはいますか」
「台所にいるよ。今日は夕飯の準備してる」
イリスは村長の家に向かった。
扉が開いていた。中から料理の香りがした。あの香りだった。初日に、馬車から降りて、初めて感じた香り。
「また来た」
テオドールが台所から顔を出して言った。
「また来ました」
「……理由は」
「私が来たかったんです」
テオドールは少し間を置いた。
「……必要ない」
「夕食は用意してある」
イリスは食卓を見た。器は二人分あった。湯気の立つ皿の中に、以前「少し苦手」と話した薬草は入っていない。
三ヶ月離れていても、覚えていた。
「……私が来ると知っていたんですか」
テオドールは鍋の蓋を戻した。
「夕食は用意してある」
同じ言葉を、もう一度言った。
イリスは荷物を置いた。上着を脱いだ。手を洗った。
「……手伝えることはありますか」
「あの根菜を切れ。親指の幅で」
いつもの指示だった。
イリスは台所に入った。包丁を持った。根菜を切り始めた。
並んで、作業した。
台所に二人分の音がした。包丁の音、鍋の音、火の音。
食事の準備をしながら、二人が話した。王都でのこと。報告書の反響。父との和解。テオドールが村の近況を話した。山に初雪が降ったこと。命草が今年は少し多く育ったこと。
食卓に料理が並んだ。
イリスとテオドールが向かい合って座った。
「食べることは、命への祈りだ」
今日は二人でそれを言った。村の全員がいるわけではなかった。でも、二人いれば十分だった。
食べ始めた。
料理は美味しかった。命炉が、温かく揺れた。
窓の外に、山が見えた。夕暮れの山が、橙色に染まっていた。
その色を見ながら、イリスは思った。食は体への手紙だ、と父が言い、村の言い伝えが言い、テオドールが料理として言い続けてきた。その手紙の返事が、今ここにある。
この食卓が、返事だった。
了
（本作品は第9回アイリス異世界ファンタジー大賞への応募作品です）
