第八章：ローマの礎（いしずえ）
その夜、パラティヌスの丘に立つ一室には、カエサルが不在のローマを支える三人の男が集っていた。
一人は、影の実務家としてカエサル派の全てを差配するガイウス・オッピウス。
一人は、その卓越した経済感覚でカエサルの財政を支えるルキウス・コルネリウス・バルブス。
そしてもう一人は、名門貴族としてカエサル派の「公的な顔」となり、元老院と民衆の安定を担う法務官、マルクス・アエミリウス・レピドゥス。
彼らこそが、カエサルがローマに残した、三本の礎だった。
だが今、その礎は、自らが支えるべきローマという名の巨大な天井が、ミシミシと音を立てて崩れ落ちてくるのを、ただ無力に感じていた。
「…アントニウス様の件は、もはや我々の手には負えん」
重い沈黙を破ったのは、レピドゥスだった。
彼の顔には、法の守護者としての苦悩と、秩序を回復できない無力感が深く刻まれている。
「護民官ドラベッラが提案した債務帳消し法案は、確かに過激だった。だが、それに対する市民の支持もまた、本物だったのだ。それを、アントニウス様は軍を動かし、力で鎮圧した。フォルムは血で染まり、数百人の市民が命を落としたと聞く。…ここは、ローマだ。ガリアの荒野ではないというのに」
「その結果、市場は完全に冷え込みました」
バルブスが、苦々しく言葉を継ぐ。
「商人たちは、いつ兵士に略奪されるかと恐れ、商品を隠匿している。穀物の価格は、カエサル閣下がイタリアを制圧した直後の、あの混乱期以上に高騰している。閣下がお築きになった経済システムが、根底から腐り始めています」
オッピウスは、何も言わずに、壁に掛けられた巨大な地中海世界の地図へと歩み寄った。
彼の頭脳は、この二人が語る現象の、さらに奥にある本質を見据えている。
「問題は、ローマだけではない」
オッピウスは、地図の西の果て、ヒスパニアを指差した。
「クィントゥス・カッシウス・ロンギヌスからの報告は、もはや強欲な男の自己弁護に過ぎん。彼地の有力者たちから密かに送られてくる書状によれば、ロンギヌスの圧政は限界に達している。税を搾り取り、ローマ市民の財産を奪う。…ヒスパニアは、今や火薬庫だ。いつ、我々の背後で大爆発を起こしてもおかしくない」
その時、部屋の扉が慌ただしくノックされ、一人の伝令が息を切らして駆け込んできた。
その男が携えていたのは、ブルンディシウムの港から、駅伝馬を乗り継いで届けられた、一巻のパピルス。カエサルの印章が、蝋に黒々と押されている。
三人の間に、緊張が走った。小アジアからの、初めての公式な戦況報告だ。
バルブスが、震える手で受け取り、その封を切る。
オッピウスとレピドゥスも、固唾を飲んでその手元を覗き込んだ。
そこに記されていたのは、彼らが想像していたような、長々しい戦いの記録ではなかった。ただ、三つの単語が、力強い筆跡で記されているだけだった。
『来た、見た、勝った』
「…おお」
レピドゥスが、安堵と歓喜の声を漏らした。
「素晴らしい。カエサル閣下は、またもやローマに勝利をもたらしてくださった！」
バルブスも、強張っていた顔をわずかにほころばせた。
だが、オッピウスの表情だけは、変わらなかった。
「…喜んでいる場合か、レピドゥス殿」
オッピウスの、氷のように冷たい声が、部屋の空気を再び凍てつかせた。
「この勝利が、我々が今直面している危機を、何か一つでも解決してくれると？むしろ、事態は悪化する一方だ」
彼は、机の上に広げられていた別のパピルスを、無造作に指し示した。
「カンパニアからの最新の報告だ。カエサル閣下が最も信頼する、あの第十軍団が、公然と反乱の兆しを見せている。彼らは、長きにわたる戦役に疲れ、約束された退職金と土地が未だに与えられないことに、不満を募らせているのだ。その怒りの矛先は、今やローマ…我々と、そして代理人であるアントニウス様に向かっている」
レピドゥスの顔から、血の気が引いた。
第十軍団の反乱。
それは、カエサル政権そのものの崩壊を意味する、悪夢のシナリオだった。
「なぜだ…カエサル閣下は、ガリアの富で、彼らに十分な報酬を約束されたはずではなかったのか？金がないわけではあるまい！」
「問題は、金の有無ではありません、レピドゥス殿」
オッピウスは、レピドゥスの甘い認識を、静かに、しかし冷徹に否定した。
「たとえ我々が国庫のすべてを彼らに差し出したとしても、もはや問題は解決せん。彼らが本当に求めているのは、金ではない。**『終わり』**だ」
オッピウスは、レピドゥスの目を真っ直ぐに見据えた。
「彼らは、この果てしない内乱に、心底疲れ切っている。彼らが忠誠を誓ったのは、ローマのためでも、我々のためでもない。カエサルという一人の男に、この戦争を終わらせ、約束された平穏な余生を与えてくれると、そう信じたからだ。だが、そのカエサル閣下は、ローマから遠く離れた東の果てで、新たな戦いを続けておられる。そしてローマでは、代理人のアントニウスが贅沢三昧に暮らし、市民を虐殺している。兵士たちの目には、我々が彼らを裏切り、彼らの血と汗で得た富を食い物にしているように映っているのだ。これは、財政の危機ではない。信頼の危機なのだ」
三人の礎は、沈黙した。
ゼラでの圧倒的な勝利。その輝かしい報せは、彼らが直面している、ローマという名の泥沼のような現実の前では、あまりに無力だった。
ヒスパニアの反乱、アントニウスの失政、第十軍団の反乱。
そして、アフリカで刻一刻と強大化する、共和派の新軍。 この四つの時限爆弾が、今、同時に爆発しようとしている。
「…もう、時間がない」
オッピウスは、決然とした表情で、二人に向き直った。
「我々三人で、このローマを支えることは、もはや不可能だ。この歪みを正せる人間は、この世界にただ一人しかいない」
レピドゥスとバルブスは、言葉なく頷いた。彼らの思いは、一つだった。
「使者を出す」
オッピウスは、新しいパピルスを手に取ると、よどみない筆致で書状を書き始めた。
「最速の船を用意させろ。カエサル閣下に、一刻も早く、ローマへ帰還していただくのだ。ゼラの戦後処理など、他の誰かに任せればよい。今、彼が立つべき場所は、東方の戦場ではない。この、崩壊しつつあるローマそのものなのだ、と」
彼のペンが、嘆願の言葉を綴っていく。それは、ローマの礎たちが、彼らの主君に送る、絶望的なまでのSOSだった。
机の上には、カエサルの勝利を告げる『来た、見た、勝った』の報告書が、まるで遠い世界の出来事のように、虚しく置かれていた。
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