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フォーグ王国へ

　フォーグ王国。ソラトニア唯一の国家にして、勇者一行の最初の目的地である場所。そこへ向けて、マズルたちは足を進めていた。

　その道すじを知るのはセタひとりだったため、彼を先頭にして、一行は何故かジグザグに進んでいた。

　というのも、そうしなければならない理由があったのである。

「前から気になってましたけどこの世界、地面がところどころ裂けて、あちこち浮かんでますよね」

「そういやそうだな。次々に理解が追っつかないことが来やがるから忘れかけてたが……。思えば俺たちが分断されたのもコレのせいだった」

　引き裂かれる大地に注意しながら、ツルギとマズルは言った。

「これも敵の仕業といって差し支えありません。前述した不の種が、大地にも影響しているのです」

「大地にも？　それはなんという……。それに、不の種が私たちの世界にも流れてきているというのなら……」

「我々の世界もいずれこのようになる、ということになるね。ますます看過できないことだよ」

「ボクたちも含めて、元の世界の人々のためにも、戦わなきゃいけないってことですよね……うおっと、危ない……」

　ハウの片足が、危うく地面を踏み外しそうになった。彼女は尻餅をつき、慌てて足を戻した。

「お気をつけください。落ちれば命はないでしょう。何しろ、宙の世界ですからね。くれぐれも崖下を覗き込んだりなどしませんよう」

「そう言われるとやりたくなっちゃう……つってね」

　ジェシカは臆することなく、裂けた大地のギリギリまで行こうとしたが、腕を掴まれ阻止された。

「やめないか。遊び半分で死なれては困る」

「ごめんごめん。本気じゃないし。あんま怒んないでよ、カーさん」

「冗談では済まされないぞ。まったく、子供ではないのだから……」

　カサンドラはため息混じりにジェシカを叱る。

　二人の様子を見て、マジーナは嬉しげに言った。

「カサンドラさん、いつもより楽しそう。やっぱり二人も、縁の仲間だったわけね」

「そ、そうか？　まぁ、これで皆と同じになれたわけだから、嬉しいといえば間違ってはいないが……」

「うんうん。なんか、本当の親子みたいで、微笑ましい」

「親子？　それ違うよ。あちしにとってカーさんは……歳の離れた友達、みたいな？」

「友達……か」

　カサンドラは少し寂しげな表情を見せた。

　その心情を読み取ったのか、マジーナはカサンドラにしか聞こえないように囁いた。

「これからきっと、もっと仲良くなれるよ。頑張って」

「……ああ。ありがとう」

　それからしばらく歩いた後、一行は巨大な門の前に到着する。

　門はこれまた巨大な扉で閉じられており、その前には二人の門番と思しき男が座っていた。

「ご苦労様です。お通しいただけますか？」

　セタは門番に声をかけた。門番はゆっくりと顔を上げ、セタの姿を見るやいなや立ち上がり、背筋をピンと伸ばした。

「これはセタ殿……！　失礼いたしました。ただいま開門いたします」

　門番が中の者に何か合図を送ると、巨大な門は大きな音をきしませて開いた。

　頭を下げる二人の間を通り、一行は門をくぐった。

「国を守る大事な仕事だってのに、なんだか覇気が感じられなかったな、あの二人」

　王国内へと続く長いトンネルを進みながら、マズルは言った。

「そう思われるのも致し方ありません。それだけの理由が御座いますから。後ほどお分かりになることと思います」

　思わせぶりな言葉を残し、セタはそれ以上を話さなかった。

　やがてトンネルを抜けると、周囲を岩で覆われ、その内側には水が流れ、さらにその内側には居住地がたくさん並ぶ場所に出た。

　まさしく、王国と呼んで差し支えない光景だった。

「ここが、フォーグ王国なんだね？」

　辺りを見渡しつつ、バレッタは尋ねた。

「左様です。この世界唯一の国家にして、敵アンチ・ピースと徹底抗戦を繰り広げていた人々の集まりでもあります」

「彼らに対するレジスタンスでもあったということだね。しかし、『繰り広げていた』の部分が引っかかるのは気のせいかな？」

「流石はエール様ですね。確かに、奴らに抵抗していたのは過去の話です。これも……」

「後ほどわかる、だろ？　早く目的の所に連れてってくれよ」

「マズル……またそんな」

　ツルギは諫めるが、セタは何故か満足げに笑っていた。

「ふふ、よろしいですよ。それではこれより、国王陛下に謁見いたします」

「こ、国王陛下にっ？　これからすぐ？」

　ハウは上ずった声で聞き返した。

「ええ。特に準備などは必要ありませんので、ご心配はいりませんよ」

「そ、そうは言っても。こんな格好で国のトップに会うなんて……」

　自らのノースリーブに短パンという軽装の姿を見て、ハウは苦笑いした。

「どうして？　カッコよくないですか？」

　ワカバは不思議な顔で尋ねた。

「か、カッコいいかぁ。嬉しいけどでも……ちょっと恥ずかしいかなぁ」

「……おほん」

　クロマの咳払いで横槍が入った。ハウは彼女の、自分よりも露出の高い姿を見て、慌てて弁明を始めた。

「ああいえいえ！　クロマさんのことを言ってるわけじゃありませんので！！」

「……まぁいいです。でも、私ももっとちゃんとした格好で来たかったかな……」

「きちんとした気持ちで臨めば大丈夫さ。例え見た目がどうであろうと……」

「「ほっといてください！！」」

　ハウとクロマは同時に言い放ち、並んで先へ行ってしまった。

「ドンマイ、エール」

「……ああ、大丈夫さ。ありがとう」

　マズルに肩を叩かれ、エールは落ち込みかけたがすぐに立ち直って歩き出した。

　人気の少ない通りを抜け、大きな城の前にたどり着くと、国の入口とは違ってそこは開かれていた。

　手薄の警備に挨拶を済ませ、セタはどんどん先へと進む。道中に出会う兵士たちも、どこか覇気のない雰囲気を漂わせていた。

　そして、王の間へと到着した一行。中はかなりの広さがあり、少し薄暗い空間だった。

　その奥の玉座には男が一人、腰掛けている。

　名乗られるまでもなく、この国の王であることは明白だった。