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救出突入作戦

　夜明けを目前にして仄かに明るくなった森の中を、ツルギたちはできる限り静かに、そして素早く移動していた。

　マズルとジェシカの居場所が特定され、一行はセタを先頭にして指定の場所へと急いだ。

　その道中、誰も言葉を交わす気は起きず、ただ二人の救出だけを考えていた。

　だが、マジーナはひとつ引っかかりがあった。走りながらツルギの耳元に近づくと、尋ねた。

「ねえ、ツルギ」

「なに？」

「なんていうか、上手く言えないんだけど、元気なくない？　さっきからずっと」

「そうかな」

「その返事がもう覇気がないし。これから戦いになるってのに、そんなんじゃ……」

「恐れ入りますがマジーナ様、お静かに願います。そろそろ見えて参りますので」

　セタの言葉に、マジーナの口は閉じられた。

　見ると、前方には大きな建物がそびえ立っていた。灰色の壁が四方を囲み、窓は見当たらない。そこからは暖かな雰囲気はまるで感じられなかった。

「あそこはアンチ・ピースの所有する建物です。内部の様子は確認していませんが、どうやら捕虜を収容する施設のようで御座います」

「捕虜を？　確か、この世界には大国がひとつあると言っていたね。そこの人間が捕らえられているのかい？」

「以前はそうでした。しかし、現在では……。この説明は後にしましょう。今は一刻も早く、お二人を助け出しませんと」

　セタは話を切り上げ、目の前の建物を見渡した。

「どうやらここの警備は手薄のようです。ですが、くれぐれも油断なさらないよう」

「うう、いきなり敵陣突入ってわけですよね。緊張してきた……」

　ハウは楽器をぐっと抱きしめ、身を震わせた。

「もし怪我しても、ぼくが治すから安心して」

「あ、ありがとう。そうならないのが一番だけど……」

　ワカバの気遣いも、今のハウには逆効果だった。

「私もできる限りの助力をいたしますのでご安心ください。入口はひとつしかないようなので、そこへ向かいましょう」

　セタを先頭にして、一行は建物の入口へと向かった。

　入口の正面まで回り込み、セタは再び周囲を確認する。どうやら敵の気配は感じられなかったらしく、セタは目配せで合図を送り、突入を実行した。

　しかし、事は容易には行かなかった。どこからともなくゴツゴツした岩のような物体が飛んできて、地面に転がった。そこから細長い触手のような物が飛び出たかと思うと、四肢を形成して立ち上がった。

　マズルとジェシカが遭遇した、あの怪物たちだった。

「なんだい？　気持ち悪い奴らだね……」

「『ダスト』と呼ばれる、言わば敵の兵士です。大した戦闘力はありませんが、大量に湧き出てきます。お気をつけください」

　その言葉の通り、ダストたちは次々と現れ、ツルギたちににじり寄ってきた。

「き、来ましたよ……！」

「だ、大丈夫だよ。強くないって言ってたろ……」

　バレッタは強気に言ったが、未知の怪物を目の前にして迂闊に動けなかった。

　そんな中、ダストの一体が薙ぎ払われ、吹き飛ばされて消滅した。

　カサンドラが先陣を切ったのだった。

「恐れることはない。我々はこれまでも狭魔獣と戦ってきたのだ。マズル殿とジェシカ奪還のため、力を合わせよう！」

　カサンドラは全員に向けて言った。

「……その通りです。僕らならきっと大丈夫。勇気を出しましょう！」

「そうだね。気持ちで負けていては、勝てるものも勝てない。行こう！」

「や、やりましょう。やっぱり自信はありませんが、頑張ります！」

　ツルギを筆頭に、全員が奮起した。

（流石、主が選ばれた勇者様方です。正直なところ、マズル様たちが離反なされた時は不安になりましたが、やはり私の目に狂いはなかったということですかね……）

　セタは心の中で呟いた。

　ツルギたちはダストの集団を一体一体攻撃していき、ある程度は倒すことができた。

　だが、異変は突然起こる。

「ていっ！　はっ……！？　これは……！？」

　エールの剣が砕けた。それも刀身がぽっきり折れたわけではなく、まるでガラスが割れるように粉々になっていた。

「私の槍が……？」

　カサンドラの槍も同様だった。

　そこに、ハウの悲鳴が響いた。

「いやっ、離して！　ボクの楽器……！」

　ダストの腕に巻き付かれたハウの楽器は、溶けるように消えてしまった。唯一の武器を失った三人は、マジーナたちの元へ集まった。

「アンタたちどうしたの？　武器と、ハウは楽器も壊れちゃって」

「私にもわからない。セタ君なら何か知っているのでは？」

「仮説ですが、武器がこの世界に適応できなかった可能性があります。あなた方の世界には存在しないダストと戦い続けた結果なのかも……」

　セタは考えながら言うと、ハウが疑問を投げかけた。

「で、でも、ボクたち今までも狭魔獣とは戦ってきましたよ。武器が壊れるなんてこと、なかったのに」

「それはおそらく、こちらの世界にいたのが短時間だったためでしょう。あるいは、これまで戦ってきた負担が蓄積して、今になって影響が現れたということかもしれません」

「そんな……」

　ハウは心細さに、自分の身を抱きしめた。

「とにかく、今戦えるのはバレッタ殿とマジーナ、クロマ、ワカバ、そしてツルギだけだ。我々は救出に回った方が良いのではないか？」

「仰る通りです。ここは二手に分かれるのが賢明でしょう」

「そうと決まれば、早く決めて向かおう。時間がかかればどちらにとっても不利になる」

　ツルギたちは救出側とダストたちの足止め側に分かれ、それぞれの場所へ向かった。

「ツルギもこちらなのだな。セタ殿はどうしても譲らなかったが」

　建物内部を駆けながら、カサンドラは訝しげに呟いた。

　救出側にはエールとカサンドラ、ハウと武器が壊れていないツルギも所属しており、残りは全員ダストの相手をしていた。

　これはセタが独断で決めた配分だった。

「僕にもわかりません。考えてる時間はないと思って、言われるままにしてしまいましたが」

「中にも敵がいることを想定したからかもしれない。それに、捕まっているのがあの二人だからかもね」

　ツルギとカサンドラの会話を聞いたエールは口を挟んだ。

「と言うと？」

「マズル君とジェシカ君はキミたちの縁の仲間だと言うことだよ。自分の相棒は自分で助け出せ、という意味なんじゃないかな？」

　それを聞いたツルギは、マジーナに言われたことも含め、考え込む。

「実を言うと、ジェシカじゃなく僕が行くべきだったと、そう思ってたんです。僕はアニキの相棒なんだから」

「彼の元にいられなかったと、後悔があったんだね」

「ええ。それに、アニキにはただの仲間という理由だけじゃない、不思議な気持ちがあったように思います。……もしかしたらだけど、父に似た何かをあの人に感じていたのかな、なんて。あ、これは言わないでくださいよ？」

「はは、もちろんだよ。それじゃ、早く二人を助けてここを出よう」

「はい、そうしましょ……おっと、やっぱり敵が」

　目の前に現れたダストを、ツルギは反射的に斬り伏せた。

　道が幾重にも分岐した建物内部を、ツルギたちは迷いながら進む。

　そして、一行はひとつの小部屋を見つけた。