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逃げる影、現れる影

　ひたすらに前を走る黒ずくめの人物を追い、マズルは森の中を走る。その後ろから、ジェシカも息を切らしながらマズルの背を追っていた。

「はぁっ、ちょっ、マズさん……。待ってってば……」

　しかし、その声は届かない。まるで何かに取り憑かれたかのようにマズルは走り、黒ずくめに向かって声をあげていた。

「おい、待てよ！　お前、一体何なんだ！？」

　黒ずくめにはその声が届いているのかどうかわからない。正体不明のそれもまた、何かに取り憑かれたかのように前へ前へと走っていた。

　やがて、マズルは森を抜ける。眼前には暗い空が広がり、一寸先も見えないほど闇に包まれていた。

「くそっ、あいつどこへ……」

　暗闇に紛れたのか黒ずくめも完全に見失ったが、背後のジェシカのぜえぜえという呼吸の音で、マズルは我に返った。

「ジェシカ。悪い、あのローブの奴を見失っちまって……」

　その言葉が終わる前に、ジェシカの手はマズルの襟元を掴んでいた。

「……おいコラ、マズさん……いやマズル」

「は……？」

「は？　じゃねーよ。女のコ残して勝手に行くなんてどーゆーつもりなんだっての。ええ！？」

「いや、俺はその……」

　ジェシカの気迫にマズルもたじたじで、手を挙げて固まっている。更に彼女の説教は続く。

「さっきから何度も呼んだんだよ？　聞こえてなかったの？　さすがに怒るよ！？」

「す、すまない。悪かった反省してる。だからあれは止めてくれ、な？」

　あれ、というのはジェシカの力と人格の暴走ともいうべきものだろう。マズルは他に味方もいない状況で、彼女の第二人格が現れることを恐れたようだ。

「……わかればいいよ。もう、マジビビったんだからね？　置き去りはやめて」

　ジェシカはマズルから手を離し、そっぽを向いた。マズルはホッとして手を下ろした。

「ああ、本当に申し訳なかった。だってあいつ逃げるもんだからさ」

「あの黒い奴、マズさんに何かしたの？　ずいぶん必死に追いかけてたけど」

「いや、特に何もされてねーが……」

　マズルは思い返した。黒ずくめはこちらに攻撃してきたわけでもなく、ただ逃げただけだった。

「そう言われると俺、なんであいつを追いかけたんだ……？　道を尋ねようにも、敵か味方もわかんない奴なのに」

「知り合いだったとか？　……でも、そんな人ココにいるはずないか」

「ああ、そうだな……」

　気のない返事をするマズル。

　その時、前方から何者かが接近した。二人は気配を感じ、視線を移した。

　そこにいたのは一人の男だった。

　暗闇の中でもわかるほどに深い漆黒の長髪に同じ色の瞳、対照的に純白のスーツに身を包み、手には手袋をはめている。

　そして、男はフワフワと宙に浮いていた。それだけで、只者ではない雰囲気を醸し出していた。

「誰だ……？」

　マズルは呟いた。

　その瞬間、男のいた場所から強烈な光が放たれ、二人は思わず目を瞑った。

「あいつ、何をしたんだ？」

「……どこもやられてなさそうッスけど」

　ジェシカは身体のあちこちを確認するが、マズル供に傷一つついていなかった。

「なるほど、塵芥ですか。それも外界の」

　男は初めて口を開いた。感情の感じられない、冷たい声だった。

「チリアクタって？」

「俺たちをゴミ扱いしてるってことらしい」

「ひどっ。初対面でそりゃないっしょ。てか、さっきのは攻撃と思っていいッスよね？」

「多分そうだろうな」

「そうとわかれば話は早い。それじゃ、正当防衛ってことで……」

　ジェシカは近くにあった岩を念力で持ち上げ、投げつけようとした。

　しかし、それは叶わなかった。岩が木っ端微塵になったのだ。それもジェシカが持ち上げる前に。

「えっ、まだ何もしてないのに……？」

「お前、何をした？」

　弾は出ないとわかっていても、マズルは銃を男に突きつける。

「妙な真似はしないでください。手を煩わせたくありませんので」

　男は指を鳴らした。すると、どこからともなく不気味な怪物が数体、現れた。

　怪物は人の形をしているが、頭はひびの入った石のようでゴツゴツとしており、目や口は見当たらない。代わりにひびからは内部の光が漏れていた。

　身体は頭部に不釣り合いに細く、手足には指がない。しかし不思議なことに、普通に歩行ができていた。

「拘束なさい」

　男が命じると、怪物たちはマズルとジェシカに襲いかかった。

「何しやがる！？　離せ！！」

「うげっ気持ち悪っ。やめてよ！！」

　触手のような怪物の腕は二人の身体に巻き付く形でしがみつき、動きを封じてしまった。

「悪いようにはしませんので安心しなさい。色々と聞きたいこともあります」

　男はマズルたちを連れ、何処かへと去っていった。