二乗勇者の追体験記〜平和を導き出せるのは勇者×勇者？？〜

二つの世界

合流編Ⅸ・後

　残り一体となった相手を前に、マズル率いるスピルシティの面々と、ツルギ率いるハルトダム王国の面々は集まり、魔獣に対峙した。

「あいつ一体なら、楽勝よね。さっさとやっつけちゃ……」

　意気込むマジーナは言葉を切った。鶏の魔獣、アイアン・トリスは羽を広げ、勢いよく羽ばたかせ始めたのだ。

　身構える一同の前で、魔獣は強烈な風を巻き起こし、宙に舞い上がった。

「なっ、あいつ飛ぶの？　鶏のくせに？」

　魔獣は空中から風とともに鉄の羽根を撒き散らした。高所からの重力も加わった攻撃は激しさを増しており、ハウの防御壁をも破るほどだった。

「痛たっ！　そんな、守りきれないなんて……」

「ハウさんしっかり。大丈夫……？」

「ありがとう。なんとか無事、かな……」

「無理はしない方がいいよ。防御、頑張ってくれたね。少し休んでなよ」

「すみません、そうさせていただきます」

　ハウは腕の負傷をワカバに治療され、バレッタに従い一度後方に下がった。

　魔獣は上空を飛び回り、挑発にも威嚇にも似た鳴き声を上げている。

　マジーナたちはなんとか攻撃を仕掛けようにも、上手くいっていなかった。

「ああもうっ、あいつのところまで届かないじゃん」

「届いても、あの翼で巻き起こされる風で魔法が跳ね返されてしまいます。一体どうしたら……」

「マズル様の銃ならば、突破できるやもしれません。あるいは」

　手をこまねく一同に、突然声がかかる。それはセタの声だった。

「俺の銃だと？　何でお前がそれを……ってか、こいつは壊れてるって知ってんだろ？」

「私の予感が正しければ、そろそろ目覚めてもいい頃合いです。いえ、むしろ遅いくらいなのですが」

　何を言っているかわからない様子のマズルだったが、ツルギは何かに気づいたらしかった。

「もしかして、これと同じことを言ってますか？」

　その手には自分の愛剣が光る。セタは満足気に頷いた。

「左様で御座います。マズル様の銃も、ツルギ様の剣と同じように目覚めの時が来るはずなのです。どうか私を信じて、試していただけませんか？」

「んなこと言われたって、信じられるわけ……」

　口ごもるマズルに、ツルギたちが詰め寄った。

「アニキ、ここは言われた通りにしてみましょう」

「他に手がないんじゃ仕方ないだろう。変な意地張ってんじゃないよ」

「キミに頼るしかないならば、私は全力で応援する。それが例え力になれなくともね」

「マズさんのこと信じてるからさ、ファイトッスよ。ハウりんたちもきっとそう思ってるし」

「皆の期待はさぞ重いだろうが、応援している。ふぁいとだ、マズル殿」

「……だぁぁわかったよ。やってみりゃいいんだろ？　失敗してもがっかりすんなよな」

　ツルギたちの視線とプレッシャーに耐えきれなくなったマズルは、横を向いて言い放った。ツルギたちは顔を見合わせて笑みをこぼし、場の緊張が少しほぐれていた。

　飛び回る魔獣に向けて、マズルは銃を構え、引き金を引いた。

　だが、そこから出るものは魂の弾丸ではなく、ごく小さな爆発と青白い煙だけだった。

「くそっ、やっぱダメか。バレッタ、もっと魂込めを」

「そうしたいのは山々だけど、なんかヤバい気がするんだ。銃が暴発して、取り返しのつかないことになりそうで」

　マズルの銃からはあちこちから煙が漏れ、いかにも危険というレベルに達していることは、素人の目から見ても明らかだった。

「だけど、これに賭けるしかねえんだろ。だったら……」

「やってみましょう、バレッタさん。僕がアニキのサポートをしますから」

　ツルギは突如として名乗り出た。二人とも討論を止め、ツルギを見る。

「サポートってお前、どうするつもりだ？」

「銃身を支えます。そうすれば、万が一の時でも狙いが定まるでしょう？」

「万が一って、そん時はお前は……」

「考えてる暇はありません。敵は待ってくれませんよ」

　魔獣はしびれを切らしたのか、再び大きな鳴き声を上げ、攻撃態勢に出ている。ツルギの言う通り、時間はなさそうだった。

「わかったよ。しっかり持ってろよ、ツルギ！」

「はい、了解です！」

　マズルはもう一度銃身を魔獣に向け、ツルギはそれを肩に担ぐ形で固定し、準備を整えた。

「じゃ、やるよ……」

　全員が固唾を呑んで見守る中、バレッタは銃に魂を装填し、マズルは意を決して引き金を引いた。

　次の瞬間、凄まじい音が銃から発せられた。だが、肝心の弾丸はまっすぐ飛ばず、辺り一面に拡散した後に霧散していった。

「くっ……ダメか」

「もう一度やりましょう。次はきっと……」

「ツルギ、お前……大丈夫なのか？」

　ツルギは肩を押さえてよろよろと立ち上がった。

　暴発の衝撃が原因であることは、容易に想像がつく。

「平気です。それより早く……」

「無理だ。お前の体がもたねえぞ」

「どのみちここで諦めたら、みんなおしまいです。だったら、ちょっとくらい無理してでも頑張らないと……」

「お前、焦ってないか？」

　マズルの言葉に、ツルギは思わず固まった。

「焦ってる……？　僕が？」

「そうだ。さっきから勝ちを急いでるっつーか。全部自分の力でどうにかしようとしてるように思えるぞ」

「……」

　ツルギは何も答えられない。マズルの言う焦りがあったのかどうかも、よくわかっていなかった。

　その時、ついに魔獣が急襲してきた。羽根攻撃では仕留められないと感じたのか、急降下して突進してきたのだ。

「くっ、こうするしかねえか……」

　全員が避難する中、マズルは避けきれないと直感的に判断し、銃を片手に身構えた。突進を受け止めるつもりだった。

　その銃身に、煌めく剣が重ねられる。

「お前も逃げないのか。下手したら死ぬぞ？」

「二人の力を合わせれば、どうなるかわかりませんよ？」

「フッ、面白え。こうなったらやってみるか……！」

　魔獣の両足の爪が、二人の得物に炸裂する。攻撃の衝撃で二人は飛ばされそうになるが、なんとか持ちこたえていた。

「くぅっ……！」

「ぐぐっ……！！」

　魔獣の渾身の力で、二人は徐々に後ろへ押しやられ、ついには壁に到達してしまった。

　体が潰されてしまうのも時間の問題と思われたその時、マズルの銃に異変が生じた。

　黒い直方体の銃身にひびが入ったかと思うと、中から光が漏れ出した。

　やがて完全に銃身が割れると、銀色に煌めく新しい銃が現れたのだった。

　マズルは本能的に銀の銃を横一閃に振るい、ツルギも剣を縦に振り降ろした。十字に切り裂かれた魔獣は大きく叫び、跡形もなく消滅した。

「いやー、今回は大変だった。魔法使い過ぎてもうヘトヘト」

「今までで一番大変だったかもしれませんね。ボク、さすがに死を覚悟しましたもん……」

「空飛ぶ魔獣に何もできぬとは不覚だった。何か対策を考えなくては」

「ともかくみんな無事で何よりだ。あの二人に感謝しないとね」

　エールは離れた場所で腰掛ける二人に視線を向けた。

　ツルギとマズルは、姿を変えたばかりの銃を眺めていた。

　新しくなった銃には、先端から引き金にかけて光る刃がついており、魔獣を切り裂いたのはこれによるものだった。

「考えてもわかるわけねえけど、一体何なんだこいつは。ちゃんと引き金も銃口もあるから、同じように弾は撃てるだろうが」

「こっちも突然変化しましたし、何か関係があるのかもしれません。セタさんに聞きましょう。と、その前に」

　ツルギは剣を鞘に仕舞い、背筋を伸ばした。

「ありがとうございました。アニキの助言のおかげで、目が覚めたような気がします」

「目が覚めたって？」

「はい。多分僕、自分でも気づかないうちに焦ってたんだと思います。あの魔王城で、父の手紙を見た時から、きっとそうだったんです」

「親父さんの手がかりが見つかって、早く答えが知りたかったってわけか。……気持ちはわからないでもないが、今焦ってもどうしようもないからな」

「そうですよね……。僕、冷静でなかったかもしれません。でも、僕にもわからない心の内を、よく見抜きましたね？」

　マズルは考え込む。何気なく言ったつもりだった言葉だったが、当人すらも気づいていなかった本心だったとは。

　しかし、マズルはすぐに気持ちを切り替えた。セタに聞きたいことが山ほどあったためだ。

「皆様、此度もお疲れ様で御座いました。いよいよ、魔獣もあと一体となり……」

「おいセタ、その前に今日こそ……」

　つかつかとセタに近寄り、質問の機会を失うまいと話を遮ったマズル。

　だが、その願いが叶うことはなかった。

「セタ。その必要はありません」

　突如、広間に女性の声が響いた。誰もが周囲を見渡し、声の主を探した。だが、それはその場の誰でもない。

「何だ？　今の声は」

「……」

　セタは口を閉ざした。まっすぐ、目の前の巨大な扉を見上げている。

「セタ。その者たちを元の場所へ」

「承知いたしました。皆様、誠に申し訳ありませんが、元の世界へ一度お帰り願います」

「お帰りって、そんな勝手な……」

「そうですよ。理由くらい話してくれても……」

　マズルに続き、ツルギも抗議に加わる。しかしセタは聞き入れずに、不思議な力で全員を移動し始めた。

「ちょっとセタ！　アタシらも納得してないのに……！」

「こ、これでお別れなんてことはないですよね！？」

　その問いには一切答えず、セタは全員の帰還を完了させた。

「……申し訳ありません。後ほど必ず説明はいたします。お許しください……」

　一言呟くと、セタは扉の前に行き、ゆっくりと押し開けた。