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合流編Ⅴ・後

　狭魔獣『ツインソーサー・エイプ』との戦いが始まった。魔獣は広間内を走り回り、距離を取りつつ両手の円盤を投げつけるという戦法をとった。

　マズルやマジーナ、クロマは遠距離から銃撃と魔法を放つが、攻撃が届く前に反応され、すんでのところで躱されるか、円盤で防御される始末だった。

　遠距離攻撃がダメならばとツルギとカサンドラ、エールが近づいて一撃を加えようとするも、やはり素早い動きに翻弄されて消耗するのがオチだった。

「くっ…。あいつちょこまかと動き回りやがって。これじゃどうしようも…」

「マズさんたち、ちょっと離れてて」

　ジェシカはケータイを手放し、魔獣に向けて手を翳していた。マズルは思わず後退りしながら、彼女に尋ねる。

「お前もしかして、アレを呼び出すのか…？」

「うん。あちしもできればやりたくなかった。でも、このままじゃラチがあかないじゃん？　だったら一か八か、やってみるよ…」

　心配するマズルの目の前で、ジェシカは目を瞑る。ほどなくして、別人のような声が聞こえてきた。

「…鬱陶しいエテ公めが、我の目の前にひれ伏すがいい！！」

　ジェシカ(の第二人格)の放った念波が魔獣を襲う。しかしそれも、円盤によって弾かれてしまった。魔獣は更に、小馬鹿にするように宙返りをした。

「おのれ…我を愚弄する気か…。許さぬぞ…」

「落ち着け。ほら、ケータイと言ったか。受け取れ」

　カサンドラは暴走する前に、ジェシカにケータイを手渡した。彼女の状態を常に把握しているかのように。

「何を、うっ………ちょっと、いいトコだったんだけど？　勝手なことしないでくれる？」

「それは済まないな。だが、お前がまた手のつけられない状態になったらどうする。あの魔獣だけでも厄介だというのに」

「そん時のためのあんたなんじゃないの？　…まぁいいや。どうせ攻撃、効かないみたいだしー」

　ジェシカはふて腐れたようにそっぽを向いた。カサンドラはやれやれと言わんばかりに彼女を一瞥すると、再び魔獣に突進していった。

　その頃、マズルとツルギたちは魔獣の様子を伺いながら、同時に作戦を練っていた。

「ちくしょう、本当に埒が明かねえ。何かいい方法はないのか」

「せめてあの動きだけでも封じられたらいいのだがね。相手は猿のような姿だが、習性も同じだろうか」

「猿って言ったら…木登り？　だけどこんなところに木はないし…」

「木登り…そうだ、もしかしたら」

　バレッタの何気ない言葉で、ツルギはピンと閃く。ワカバの元へ向かうと、問いかけた。

「ワカバ、この前のアレ、できる？」

「アレって…盗賊に捕まってた時のやつ？」

「そうそれ。あの魔獣の近くに木を生やすんだ」

「わかった。やってみる」

　ワカバは魔法で牽制するマジーナとクロマの前に躍り出ると、あの時の状況を必死に思い出そうとした。

(あの時はどうやったんだっけ…。そうだ、シンお兄ちゃんが危なかったから助けなきゃって…。今度もそうすれば…！)

　ワカバは地面に手を置いた。すると硬い床から、太い木の幹が勢いよく生えてきた。魔獣には命中しなかったが、ツルギの狙い通りに魔獣はその木に登り始めた。

　ワカバの生み出した木は意思を持つらしく、枝がひとりでに魔獣の手足に絡みつき、相手の動きはようやく封じられた。

「よし、これで少しは動きが制限される。アニキ、マジーナ、クロマさん、お願いします！」

「よしきた、任せろ！」

　ツルギの合図で、三人は木と格闘する魔獣に向けて銃撃と魔法を放つ。身動きの取れない魔獣はまともに攻撃を受け、吹き飛ばされて弧を描いて地面へと落ちていった。

「我々も見せ場を作らないとね。カサンドラ君、共に行こう」

「見せ場とやらには興味がないが、相応の働きはせねば。行くぞ！」

　落下地点付近にいたエールとカサンドラは、剣と槍の斬撃を魔獣に見舞った。

　立て続けに強烈な攻撃を食らった魔獣はよろよろと立ち上がり、せめて最後の一撃を食らわせてやろうと考えたのか、持っていた円盤を渾身の力で投げつけた。

　その延長線上には、ワカバがいた。凄まじい速度で迫る円盤に、ワカバは対応できていなかった。

「危ない…！！」

　咄嗟に、ハウがワカバの前に割り込んだ。ワカバと同じように、ハウも先日の危機を思い出し、無我夢中で楽器の弦をかき鳴らしていた。

　以前怪虫たちを弾き飛ばしたように、ハウの発した音は壁のようなものをはっきりと作り出し、円盤を跳ね返した。勢いが増した円盤は魔獣を真っ二つに切り裂き、地に伏した身体は瞬時に消え去るのだった。

　戦いの後、全員が今回の功労者を称えた。満場一致でハウとワカバが選ばれていた。

「いやぁホントにアンタらがいなけりゃおしまいだった。ありがとうね二人とも」

「いえそんな。ヒントを出したのはバレッタさんですし、そこから策を思いついたのはツルギさんですし」

「だけど、二人の力がなければ思いつかなかったし、全員無事で勝てませんでしたよ。胸を張ってください」

　ハウは顔をほんのり赤く染めていたが、満更でもない様子だった。自分の力で他人を守れたことが嬉しくもあったが、彼女の中ではまだ半信半疑でもあった。

「二人のさっきの技さ、何か名前あるの？」

　唐突にジェシカが尋ねる。ワカバはきょとんとした表情で返した。

「名前？　ないよ」

「あった方がよくない？　指示出すときアレ、とかあの技、とかじゃわかんないじゃん？」

「確かに一理あるかもね。何か考えてあげたら、ジェシカ」

　マジーナの言葉に、ジェシカはどこか嬉しそうな表情を浮かべた。

「よーし、そんじゃカッコいいのつけてあげよう。えっとね…」

「ぼ、ボクはいいですからね。つけるならワカバ君の技に」

　ハウは激しく手と首を振って拒否する。

「そう？　遠慮しなくていいのに。じゃあね…『木霊召喚(サモン・エコーズ)』ってどう？」

「『木霊召喚(サモン・エコーズ)』…。いいと思う。カッコいい」

「でしょ？　気に入ってもらえて嬉しい。良かったら回復技も名前つけたげよか？」

「うん。お願い、ジェシカさん」

　ワカバとジェシカが和気あいあいとしている中、ハウは少し離れてその様子を見ていた。

　そんな彼女に、バレッタはそっと声をかける。

「どうしたんだい？　もっと近くに行けばいいのに」

「…両親と再会してからずっと考えていたことがあるんです。ワカバ君に直接聞かないとわからないことなんですが」

「だったら思い切って聞いてみなよ。あの子なら嘘はつかないだろうし、本音が聞けるよきっと」

「本音ですか…。聞くのが怖いような楽しみなようなひやあっ！？」

　ハウは突然大声を挙げた。彼女の手に、ワカバの手が重ねられていた。

「な、何？」

「『若気の癒し(ユースフル・ヒール)』だよ。ジェシカさんが名付けてくれたんだ。ハウさん、毒にやられて眠ってたって聞いたから」

「そ、そっか。ありがとう」

　ハウはワカバと目を合わせようとはしなかった。

　バレッタは少しいたずらっぽく、ハウに声をかけた。

「あとはお二人だけにしとこうね。ごゆっくり〜」

「あぁちょっと、バレッタさん…！」

　取り残されたハウは、少し考えた後に意を決してワカバに尋ねた。

「ワカバ君…ちょっと聞きたいんだけど」

「なに？」

「その…なんて言うか。ボクの曲なんだけど、聴いてくれるのすごく嬉しいんだけど…。め、迷惑だとか考えたこと、ない？」

「迷惑なんて考えたことないよ。当たり前でしょう？」

　ワカバの純粋無垢な瞳を見て答えを聞いたハウは、心のわだかまりが消え去ったのを感じていた。

「そ、そうだよね。うん、やっとスッキリした。ありがとう、これからも一緒に頑張ろうね！」

「もちろんだよ。よろしく、ハウさん！」

　ハウとワカバが手を取り合うのを、クロマは遠目に見ていた。傍らに立つエールに、彼女は尋ねた。

「ハウさん、少し落ち込んでいたように見えましたがお元気になりましたね。その、何かあったんですか？」

「彼女はご両親との間に複雑な事情があるようでね。しかし、困難を自身の力でどうにかしようとしている。なかなかどうして勇気のある人だと思うよ」

「そうですか…ご両親が、ね」

　クロマはしばらくの間、ハウを見つめていた。

　別れの時間が迫る中、ハウはワカバともう一度話していた。

「ワカバ君、ボクもさっきの技、名前つけようと思うんだ。君がつけたならボクも、と思って」

「いいと思うよ。なんてつけるの？」

　ハウは戦いを思い返し、思案する。やがて、結論を出した。

「…うん、そうね。これがいい。音の響きで壁を作り出したから、名付けて『響壁(きょうへき)』だよ」

「…それでは皆様、此度もお疲れ様で御座いました。次はツルギ様の世界にて、マズル様の追体験から開始いたします。ご健闘をお祈り申し上げます。では、ごきげんよう…」

　セタの合図で二つの集団はそれぞれの世界へと帰る。

　ハウとワカバは、互いの姿が見えなくなるまで手を振っていた。