傲慢なる出会い
人々は駆け足で街の中央へと向かう。四方八方から集まっていった人々は、やがて何かを囲んで人だかりになっていた。そして、人々は一人残らず膝を折り、頭を垂れた。
その中心には、目元をマスクで隠し、手下のダストに担がれた女。エクリプスと密談していたダイヤと呼ばれた女がいた。
「ダイヤ様。本日もこの地を訪れていただき、感謝に堪えない次第でございます」
人々の一歩前に出た、街の長か何かと思しき男はダイヤにそう告げた。恭しく、頭を下げたままであった。
「ご苦労様。今日は合格といったところかしら。ちょっと集まるのが遅かったような気がするけど、まぁ目を瞑るわ」
「ははぁ、恐れ入ります……。つまるところ、私どもは安泰だと考えてよろしいのでしょうか……？」
「何よその言い方は。まるであたくしが危険な女だとでも言いたげね？」
男の言葉に即座に反応したダイヤは、機嫌を悪くした様子で男に問いただした。男は慌てて弁明する。
「め、滅相もございません。ダイヤ様には多大なる恩恵を授けていただいておりますゆえ、そのようなことは決して……」
「ふん。まぁいいわ。この場所はそこそこ気に入ってるし、普段のあんたらの態度も悪くないし……ん？」
話の途中で、ダイヤはふと民衆の後方を見た。マズルやツルギたち勇者一行が、人々の行く先を追ってきたところだった。
「あの方が来たとか言ってたが、あの女がそうなのか？」
「きっとそうでしょう。それにあの人、十中八九アンチ・ピースの手先ですね……」
マズルとツルギはひそひそと言葉を交わした。これまでに見てきた敵の特徴から推測すれば、ダイヤの正体は火を見るより明らかだった。
「ダイヤ……と言っていましたか？ あの人」
突如、ハルケンが何かを思い出したかのように呟いた。
「何か知ってるのか？」
「いえ、昔そんな名前の貴族がフォーグにいたのを思い出しまして。ひょっとしたら同名の方かもしれませんが」
マズルたちの会話は、ダイヤの耳には届いていなかった。が、彼女は意に介した様子なく、不敵に微笑んだ。
「ふふ、ねぇあんた」
「は、はいっ」
ダイヤは男に声をかけ、男は慌てて返事をした。
「さっき、自分たちは安泰かと言ってたわね。悪いんだけど、そうもいかなくなりそうだわ。ごめんなさいね」
「はぁ……、そ、それはどういう……！？」
男のことも意に介した様子なく、ダイヤはマズルたちへと近づいて話しかけた。
「ごきげんよう皆さん。あんたたち、勇者って人たちなんでしょ？ あたくし、ダイヤと申しますの。わかってると思うけど、アンチ・ピースの一人なの。以後、お見知り置きを」
ダイヤはさらりと自らの正体を明かした。そうでなくてもマズルたちは身構え、ダイヤの次の手を警戒した。
「やっぱりそうだよな。戦いは避けられねえってか。一体何の勝負をするんだ？」
「勝負？ そんな生やさしいことで戦うとでもお思い？ 呆れるほど甘い人たちなのね」
「んだと？」
ダイヤの小馬鹿にした態度に、マズルは喰ってかかる。
「あたくしはスコールやカミカゼなんかと違うのよ。手ぬるい勝負なんてしないの。戦いっていうのはね……。死ぬか生きるかなのよ！！」
ダイヤは何かを取り出し、片手を大きく振り上げた。途端に、周囲の人々は逃げ出した。
「ひ、ひいぃっ！！」
「早く逃げろ！ 助からないぞ！！」
その瞬間、ダイヤの手にした物から光が放たれた。一瞬見えたそれは、扇の形をしていた。
「全員、身を守れ！ 攻撃が来る！！」
カサンドラは咄嗟に叫んだ。彼女の盾と、ハウの音響による壁で攻撃を防いだが、若干間に合わずに衝撃でバランスを崩し、全員倒れこんでしまった。
「ふん、まぁこんなもんかしら。ちょっと数が足らなかったようね……。みんな逃げちゃったし、今日のところはおしまいかしらね」
ダイヤは意味深な言葉を残して去ろうとする。マズルはその背中に叫び、銃を突きつけた。
「ちょっと待て！ 逃げられると思ってんのか！？」
「あんたこそ、逃げなかったらどうするつもり？」
ダイヤは扇をマズルに向けて言い返した。互いに睨み合っていたが、先の攻撃の威力を目の当たりにしたマズルは、そっと銃を下ろした。
「それでいいのよ。まぁ、いずれまた会うでしょうし、慌てないことね。それじゃ皆さん、さようなら〜」
ダイヤはダストたちに担がれ、どこかへ去っていった。
「マズル様。街の方々の介抱をいたしましょう」
「あ、ああ。そうだな」
我に返ったマズルが周囲を見ると、街の人々が数人、地に伏していた。
「大丈夫です。気を失っているだけみたいです」
「こっちもそうらしい。ワカバ、回復を頼むよ」
「わかった。任せて」
人々は命に別状はなかったが、ダイヤの周辺にいた十数人がもれなく倒れていた。その理由には、今の一行は気づく余裕もなかった。
「あれ、ハルさんがいない。どこ行ったんだろ」
「あそこに倒れてるの、ハルケンさんじゃないですか？」
クロマの指さす先には、確かにハルケンの姿があったが、同じように地に伏していた。
「ワカちゃん、こっち来て。ハルさんの回復してあげて」
ジェシカに言われたワカバはハルケンの元に行き、回復を試みた。だが、すぐに手を止めてしまう。
「……ごめん、駄目だ」
「何が？」
「もう、死んじゃってる」
全員がワカバの言葉を、飲み込むのに時間がかかった。
