111/135

動き出す敵、味方

　戦いを終え、束の間の休息をとった一行は、次の目的地へと向かおうとしていた。

　村に分かれを告げ、外へと出ようとしたその時、一行を呼び止める声が聞こえる。

「お待ちください、皆様」

　振り返ると、そこには大きな白い鎧に身を包んだ男がいた。腰に剣を差し、ここまで走ってきたのか汗を拭っている。

「えー、どちら様で？」

　相手が名乗らないため、マズルは自分から切り出した。

「おお、これは失礼いたしました。私はフォーグ王国の遣い、ハルケンと申します。国王陛下の命により、皆様方の助けにならんと馳せ参じた次第であります」

「国王の遣い？　じゃ王家直属ってこと？　すっげぇ本格的、かっけぇ」

　ジェシカは王家直属という肩書きに惹かれたのか、目をキラキラさせて興奮していた。

「あの、ジェシカさん。こちらにも王家に使える方はいらっしゃるのですが……」

　クロマはおずおずと声をかけ、カサンドラを横目で見た。

　しかし当人は特に気にする様子なく、話題を元に戻させた。

「して、貴殿が遣わされたのは何故か。王国に何事かあったのか？」

「いえ、今のところ危機などはございません。陛下は皆様が奮闘しているのに、何もできないことを憂いておられます。そこで遣いを送り、手助けをさせるべきだとお考えになり、私が遣わされたということであります。ゆえに、ここからは私も同行させていただきたいのです」

　ハルケンは深々と頭を下げた。

　判断に迷った一行の視線は、自然とセタへと注がれていった。

「陛下のご意向は承りました。ですがここから先、戦いが激化する恐れもあります。命の保証は御座いません。それでも構いませんか？」

「もとより。私は陛下のご意思に従う所存です。身の危険は覚悟の上であります」

「承知しました。それではこれよりよろしくお願い致します、ハルケン殿」

　こうして、一行に新しい顔が増えた。

「よろしくっス、ハルさん」

「ハルさん……？　私のことですか？」

「うん。他にいないでしょ。ハルケンだからハルさんだよ」

　さも当然のように、ジェシカは言った。ハルケンはやや困惑しつつも、笑みをこぼして言った。

「な、なるほど。異界からの勇者様のお考えになることは、我々とは一味も二味も違うのですな。ははは」

「あまりその子の言うことは真に受けない方が良いかと思われる。私たち皆が同じ思考だと思わないでいただきたい……」

　カサンドラは非常に困惑した表情で口を挟んだ。

「ところで、次の目的地はどこになるんですか？」

　村を出たところで足を止め、ツルギはセタに尋ねた。プラントを停止させた今、すべきことは見当がつかなかった。

「不の種の脅威が去りましたが、まだこの世界には狭魔獣が存在しています。奴らを倒さない限り、平和は訪れません。次はその出どころをどうにかしないといけませんが……。どこで生み出されているかは私もわからないのです」

「あっ」

　小さく声を洩らしたのはハウだった。今度は彼女の元に視線が注がれる。

「どうしたんだい、ハウ？」

「ボクたち見たんです。小さい子ども二人が、魔獣を生み出しているところを。ね、ですよね？」

　ハウはワカバと、カサンドラに問いかけた。

「うん。確かに見た。すっかり忘れてたよ」

「私もだ。見た目は普通の子どもたちだったが、あのような技が使えるとなれば、敵の一味と見て間違いない」

「では決まりですね。その子どもたちを見つけ、色々と聴き出してみましょう。この先にも村が御座いますので、一旦そちらへ向かいましょうか」

「了解です。それじゃ行きましょう、みんなで」

　ハルケンを含めた勇者一行は、次なる村へと足を進めた。

　その頃、敵アンチ・ピースの居城。リーダー格のエクリプスに何かを報告していたのは、ライサだった。

「……それで、スコールの足取りは掴めていないのですね？」

「おう、俺様の目の前でパッと消えちまいやがった。パッとな」

　事実と違うことも、あたかも真実かのようにライサはすらすらと言ってのける。

　エクリプスはそれを特に怪しむ様子なく、報告を承諾した。

「わかりました。彼のことは勝手にさせておきましょう」

「ああん？　いいのかよ、勇者どもに接触されたら、ここのことがバレるかもしれねぇぞ？」

「今はそんなことに時間も労力も割いている余裕はないのです。一刻も早く、ネビュラ様を復活させなければ」

「チッ、面白くねぇの」

　ライサは吐き捨てると、至極残念そうに何処かへ消えた。

　そこへ、入れ替わるように何者かが現れた。

　それは、ライサやスコールのように仮面をしていたが、口元だけは露出していた。腰には長い刀をさげ、鎧などではなく薄い着物のような出で立ちだった。

「呼びましたか、エクリプス」

　仮面の人物は男の声で尋ねた。以前、アンチ・ピースの集合の場でライサを諌めた声だった。

「来ましたか、カミカゼ。次はあなたの出番です。塵芥どもの足止めを頼みます」

「勇者たちの力を警戒しているのですか？　ということは、奴らはそれほどの手練れだと？」

「それはあなたの目で確かめてください。とにかく、早く行ってください」

　カミカゼと呼ばれた男は一礼すると、ライサと同じく姿を消した。

「ねえ、お父さん」

　また、カミカゼと入れ替わりで二人の影が現れた。サナとレン。狭魔獣を創り出している子ども二人組だった。

「なんですか、二人とも」

「そろそろ遊びにいきたいの。レンがいつもよりうるさくて仕方ないのよ」

「サナだって、退屈だって言ってただろ。オレだけのせいにすんなよな」

　エクリプスはため息をついた。次から次へと現れる悩みの種に、心底うんざりするかのように。

「いいでしょう。あまり遠くへ行ってはなりませんよ」

「わーい、ありがとうお父さん。さ、行こうぜ」

「待ってよレン。……それじゃ、行ってきます」

　二人は目の前から姿を消した。後には、椅子に腰掛けて眠ったように動かないエクリプスだけが残された。