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傷つかない戦い

「い、育成……」

「対決？」

　ツルギとマズルは順番に、スコールの言葉を繰り返した。

　これから戦いが始まり、血を流すことになるかもしれない。そんな状況での相手からの提案。拍子抜けしても不思議はなかった。他の全員も然りである。

「そだ。何度も言ったろ？　オレは荒っぽいことが嫌いなんだ。本当はな……」

　スコールは足元の土を、スコップで掘り返して見せる。乾いた土が、小さな山になった。

「こうやって耕して、作物を育てんのが好きなんだ。できるもんなら、おめえらとやり合いたくねえ。だけども、戦わねーとオレの面目ってモンがな……。つうことで、傷つけ合わずに戦う方法を考えたってわけだ。どーだ？」

　各々が互いを見合わせ、回答に困った。スコールの言い分は嘘かもしれない。得体の知れない敵の言葉であるためその疑念がますます深まった。

「スコール殿。貴方の言葉、信じてもよろしいのですね？」

　セタはそう切り出した。スコールは大きく頷いて答える。

「おうよ。男に二言はねぇ」

「わかりました。ではその勝負、受けて立ちましょう」

　セタは軽く頭を下げて言った。マズルたちはざわめくが、スコールは満足げだった。

「ようし、良い返事だ。そうと決まりゃ、準備に取りかかっぞ」

　スコールはどこかへ向かい、姿をくらました。

　すぐさま、マズルはセタに詰め寄る。

「おい、あんなに簡単に受けちまってよかったのか？」

「そうよ。あいつ、敵の一人なんでしょ？　何企んでるかわかんないわよ」

　マジーナも同調した。しかし、セタは涼しい顔で返す。

「私は問題ないと存じます。もしも相手が手段を選ばない非情な者であれば、我々を騙してプラントとは別の場所へ誘導し、そこで始末することもできたはずです。あの者の言葉は信用するに値すると感じました。それに、傷つかず決着がつくのであれば、それが一番ではありませんか？」

「そりゃまぁ、そうだけど……」

　マジーナは口ごもった。幸いにも、勇者たちの中に血を好むような体質を持つ者はいなかったため、全員それ以上反論しなかった。

「それに、私たちには心強い味方がいらっしゃいます。私は勝利を確信していますよ」

　セタの指す手の先には、視線を注がれて戸惑いを見せるワカバがいた。

「ぼ、僕ですか？」

「ええ。植物と意思疎通ができるドラシル族の貴方がいれば、彼の言う育成対決には有利だと思われます」

「そうかなぁ、他の植物を育てたことないし……」

　自信なさげに首を傾げるワカバ。そこに、スコールは帰ってきた。両腕いっぱいに、袋やら道具やらを抱えている。

「これが種と肥料だ。耕作道具もひと通り揃ってる。この種は半日もすりゃ花を咲かせるから、明日の朝までに立派なやつを作った方が勝ちだ。それでいいか？」

「了解です。正々堂々、ズルはなしで」

　ツルギはまっすぐスコールを見据え、はっきりと言った。

「もちろんだ。オレは向こうの畑でやるから、おめえらはそっちの畑でやれ。それじゃ、お手並み拝見だな」

　スコールと勇者一行、それぞれの畑につき、少々奇妙な勝負が始まった。

　畑の土を掘り返して耕し、そこに種をまいて軽く土を被せる。その上から水をまき、あとは芽が出るのを待つだけだった。

「おっ、すごいすごい。本当にもう芽が出てきた。半日で花が咲くって本当だったんだ」

　一連の作業を終え、地面に腰を下ろしていたマジーナは、出てきた芽を見て驚きの声を上げた。

「ふむ、確かにあのスコールの話は真実だった。ということは、卑怯なことが嫌いという言葉も真実か……？」

　エールも芽が次々と出てきた畑を見渡しながら、考えを巡らせる。

「ワカバさん、次は何をすればいいですか？」

「えーと、あの辺りの芽に水分が足りなさそうだから、お水をお願いします」

「はい、わかりました」

　クロマはワカバの言った場所に水をまきに行った。

　流石ドラシル族というべきか、ワカバの指示通りにしたおかげですくすくと芽は育っていき、夕方には大人の背丈ほどにまで成長していた。

「これなら、朝を迎える前に花が咲きそうだな」

「本当だね。ワカちゃんさまさまだ。今回の戦い、楽勝じゃん」

　月明かりに照らされる植物を眺め、マズルとジェシカは言った。

「本日はもう遅いですので、村長様の家まで戻って休みましょう。皆様お疲れ様でした」

「やった、あたしもうクタクタ。早く横になりたい」

　セタの先導で、一行は村長宅まで向かった。農作業の疲れから、畑を見張ろうと考える者は一人もいなかった。

　翌朝、自分たちの畑に戻った一行は目を丸くし、言葉を失っていた。

　畑が何者かに荒らされ、一生懸命育てたはずの植物が無惨な姿となっていた。