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王国帰還

　魔獣とカサンドラ。互いに隙を見せればそれが命取りになるとわかっているのか、どちらも微動だにせず、ただ睨み合っていた。

　深い眠りに就くワカバと一緒に、近くの茂みに身を隠すハウは、その様子をただ見守ることしかできなかった。

　やがて、魔獣の方から動きを見せた。突然、身体の向きを変えたかと思うと、後ろ脚で地面を蹴った。舞い上がった土は、カサンドラに降りかかった。

「あ、危ないっ……！」

　ハウの叫びが木霊する。

　カサンドラが土を振り払う一瞬の隙をつき、魔獣は頭のハサミを突き出し、突進してきた。

　しかし、歴戦の経験がある騎士には、小手先の作戦は通用しなかった。

　彼女は土を振り払った後、素早く横へと飛び退き、魔獣の突進を回避。そのまま魔獣の横腹に槍を突き立て、大きな穴を作った。

　魔獣はヨロヨロと苦しむ様子を見せた後、地に伏せて動きを止め、塵になって消え失せた。

「や、やった……カサンドラさん……！」

　安堵の表情を浮かべ、カサンドラに近寄ろうとしたハウ。しかし、カサンドラは大声で言い放った。

「動くな、ハウ殿！！」

「えっ……？」

　ハウの横から、大きな影が向かってきた。突然のことに思考が追いつかないハウを、即座にカサンドラは押し退けた。

　勢いよく転んだハウが視線を上げると、そこには脇腹から血を流した状態のカサンドラが膝をつき、苦悶の表情を浮かべていた。

「あ、ああ……。カサンドラさん！」

「……迂闊だった。後方にもう一体いることを、今の今まで忘れていた。思い出した時には既に遅かったか……うっ」

　背後にいた牛の魔獣は、興奮して辺りを走り回っていた。三人からは離れていってしまったが、いつまた戻ってくるかもわからない。

「早く傷を治さないと……。ああでも、ワカバ君は……」

　近くで騒ぎがあったにも関わらず、ワカバは相変わらず眠っていた。

「ワカバは自然に起きるのを待つしかない。貴殿の力で目覚めさせることもできるかもしれないが、今はアレがないのだろう？」

　ハウの楽器は壊れ、今鍛冶師ヒノコの元で新しいものが作られているはずだった。

「この身体では満足に戦えない。槍も今の衝撃で何処かへ飛んでしまった……。だが、王国はもう目の前だ。せめて、国内へ入ることができれば……かはっ」

　カサンドラは身体を起こし、自力で歩こうとしたが、すぐに倒れてしまった。

「カサンドラさんっ！　どうしよう……。ボクが勝手なことをしたばかりに……」

　自らの誤ちを悔いるハウ。そうしている間にも、魔獣の足音は近づいて来ていた。

「うわぁぁぁ！　起きてワカバ君！！　起きて起きて起きてええ！！！」

　ハウは藁にもすがる思いでワカバの名を呼び、その身体を揺さぶる。

「はいっ」

　すると、ワカバは目覚めた。突然のことにハウは戸惑った。

「え、本当に起きた？」

「どうしたの？　何かあった？」

「一体どうして……何でもいいや。お願い、カサンドラさんの傷を治して。早くしないと魔獣が……」

「……酷い怪我。わかった。すぐに治してあげる」

　ワカバは癒しの力で、カサンドラの傷をみるみる治療した。

「かたじけない。これなら動ける。しかし、まだ日の光もないのになぜ……」

「とにかく、今は王国へ急ぎましょう。魔獣に見つからないうちに」

「う、うむ。そうだな」

　夜明けを目前にした頃、三人は王国の入口に到着した。