比文の感慨
憲斗が桐山別邸に戻ると、応接間では光香が女王のようにふるまっていた。
「紅茶がぬるいわ。淹れ直して」
「は、はいっ」
光香の給仕をしていた菊がカップを引き上げようとした時、指が震えて、中身を零した。光香のドレスに紅茶の染みが広がる。
「何やってるのよ！」
菊をひっぱたこうと振り上げられた光香の手を、憲斗が掴んだ。
「そちらこそ、何をやっている」
「あ、あら、旦那様。お帰りなさい」
光香が作り笑いを浮かべると、憲斗は光香の手を離し、
「菊、大丈夫だったか」
と、声をかけた。
「ありがとうございます、旦那様……！」
菊が頭を下げ、お礼を言う。
「お前はあいつの大事な侍女だからな。あいつがいない間に、怪我などさせたくない」
憲斗が話す「あいつ」が琴絵なのだと気付き、菊の目が潤む。
（奥様。旦那様は奥様のお帰りをお待ちです）
「副社長！」
役職名で呼ばれ振り返ると、廊下から比文が憲斗を呼んでいた。
憲斗は「これ以上、何かしたらただではおかない」という気迫で光香をにらみつけると、比文のもとへ歩み寄った。
「なにやら大変なことになっているようですね」
「ああ。妻が出て行った。どうやら彼女は、佐代原光香の身代わりだったらしい」
比文を連れて書斎に入り、佐代原家で聞いて来た話を伝える。
「佐代原は、何が何でも桐山との結婚話を纏めたかったのですね」
「正面から行っても、佐代原は妻を出さなかった。俺は今夜、佐代原邸に忍びこむ。彼女は絶対にあそこにいるはずだ」
「また、無茶なことをなさいますね……」
比文は呆れたような表情を浮かべたが、力強い憲斗の瞳を見て、ふっと口角を上げた。
「でも、そういう憲斗様は嫌いではないですよ」
比文が初めて憲斗と出会った時、憲斗はまだ京都帝国大学の学生だった。辰喜の後を継ぐことを強いられていた憲斗は、実家にいるのが息苦しかったのだろう。一時でも桐山家から離れたくて、あえて大学近くの下宿に移り住んだのだ。
憲斗は当時、非常に冷めた青年だった。いつも暗い瞳をしていた。
辰喜の命令で、定期的に憲斗の様子を見に行っていた比文は、一度だけ、彼が目を輝かせている場面を見たことがある。下宿の前に集まっていた雀たちを、写生していた時だ。比文の姿に気が付いた憲斗は「まずい」という顔をして、写生帳を隠してしまった。
後で知ったことだが、憲斗は、本当は美術工芸学校に入学したかったらしい。帆波屋の跡取りとして父親から厳しく教育されていた彼は、画家になるという夢を諦めざるをえなかった。
信頼していた女中は父の後妻となり、夢も奪われ、義務だけを果たすように生きていた彼のもとにやってきた、身代わりの妻。彼女が憲斗にこんな顔をさせるようになったと思うと感慨深い。
「何か私にお手伝いできることがあれば言ってください」
比文が胸に手をあてた。ようやく大切なものを手に入れた友人のために力になりたい。
「では、まずはあの女をここから追い出せ。それから、調べてもらいたいことがある」
憲斗に命じられて、比文は不敵に笑った。
一礼して書斎を出ると、階下で騒いでいる少女のもとへ向かう。キイキイと甲高い声は、比文も耳障りだった。
