カフェー女給、令嬢の身代わりに嫁いだら愛されました～大正いつわり花嫁の婚姻譚～

本物の令嬢

　夜が空ける前に桐山別邸を出た琴絵は、ほんの少しの荷物を手に、佐代原邸を目指していた。

（まずは道継様に、憲斗様に離縁を申し出たことを報告しよう。それから優を引き取って、住むところと仕事を探しましょう）

　学問を学び始めた優には可哀想なことをしてしまうが、もとの姉弟二人暮らしに戻るだけだ。

　優が好きな道に進めるよう、前以上に一生懸命働こう。

　いざとなれば体を売ったっていい。

　悲愴な決意をしながら佐代原邸に着くと、いつもは落ち着いている邸内がざわついていた。

　玄関で「こんにちは」と声をかけると、顔なじみの女中が出てきて、

「あっ、琴絵さん！」

　と、慌てた表情を浮かべた。

「道継様にお話があって参ったのですが……」

「今はおやめになったほうがよろしいかと！」

「あ、あの、それでしたら、優にだけでも……」

　優を引き取らなければと琴絵が食い下がったら、

「もしかして、その女がわたくしの偽物？」

　高飛車な声が聞こえ、派手な洋装姿の少女が現れた。肩の上で切りそろえた、モダンな髪型をしている。

「えっ……あの……？」

　戸惑う琴絵を見て、少女が「ふん」と鼻で笑う。

「この子のどこがわたくしと似ているっていうのかしら。ねえ、お兄様。お父様の目は節穴ではなくて？」

　少女が振り返ると、苦笑いを浮かべた浩太郎が立っていた。玄関に立ち尽くしている琴絵を見て、弱ったように笑いかける。

「やあ、琴絵さん。驚かせてごめんよ。昨夜、いきなり妹が帰ってきたものだから、我が家は今てんやわんやなんだ」

「妹……」

（と言うことは、この方が光香様？）

　以前見せてもらった、お見合い写真の光香とは似ても似つかない。

　清楚な振袖を着て微笑んでいた少女は、今は丈の短いスカートを履き、唇に真っ赤な紅を塗っている。

「駆け落ちした恋人と別れて、戻ってきたらしいんだ」

「あんな甲斐性のない男だなんて思わなかったわ！　装飾品の一つも買ってくれないのだもの！」

　光香の恋人は、佐代原家の運転手だったと聞いた。

　庶民の彼には、我が儘な華族のお嬢様を養うことができなかったのだろう。

「あなた、わたくしの代わりに、帆波屋の御曹司に嫁いだんですってね。お金持ちと結婚して、贅沢三昧の幸せな生活を送るのはわたくしだったのに」

　勝手な事を言い、光香は憎々しげに琴絵を睨みつけた。

「そんな風に言うんじゃないよ、光香。琴絵さんは、嫌がるお前の代わりに、桐山憲斗君と結婚してくれたのだから」

「なら、もう必要ないでしょ？　わたくしが桐山家に行くわ」

「えっ！」

　黙って兄妹の会話を聞いていた琴絵は、思わず声を上げた。

　光香がじろりと琴絵を睨む。

「何か文句でもあるのかしら？　帆波屋の御曹司は、わたくしの夫になる人だったのよ？」

「で、でも……」

　憲斗が仕事関係者に向かって、琴絵を「いつも私を支えてくれる素晴らしい妻」だと紹介してくれた時のことを思い出す。

　この半年間、憲斗の力になりたいと一生懸命に尽くしてきた。

　認めてもらえて、そして妻として求めてもらえて嬉しかった。

　大切に身に着けているネックレスに触れる。

　本当は置いてこなければならないものだったが、憲斗が琴絵のために贈ってくれた思い出の品だったので、手放すことができなかった。

「騒々しい。落ち着きなさい」

　邸の中から道継が姿を現した。玄関で揉めている琴絵と兄妹を見て、溜め息をつく。

「とりあえず、中に入りなさい」

「お父様、この娘はわたくしの婚約者を盗った泥棒猫よ！」

「光香、黙りなさい」

　父親にぴしゃりと言われて、光香が口を閉ざす。

「ごめんよ、琴絵さん。とりあえず、家に上がって」

　浩太郎に手を掴まれ、ぐいと引かれた。

　されるがままに家の中に入ると、浩太郎は琴絵の腰を抱いた。

「こちらにおいで」

　何が何だかわからず、混乱していた琴絵は素直に浩太郎に従った。

　途中で光香と道継と別れ、浩太郎と共に別館へ向かう。

「あの、浩太郎様。私、道継様とお話をしなければなりません。事情があって、憲斗様には離縁していただくよう、お手紙を置いて出てきました。私、優を引き取って、また二人で暮らそうと思っているのです」

　浩太郎に胡蝶の件は伏せて事情を話すと、彼は「へえ」と言って目を細めた。

「桐山に離婚してくれって言ってきたのかい？　なら、ちょうどいいね」

　洋館の二階へ上がると、浩太郎は一室の扉を開けて、琴絵を中に押し込んだ。

「ちょうどいいとは、どういうことでしょうか？」

　嫌な予感を抱き、琴絵はこわごわと問い返した。

「光香も戻ってきたし、桐山のところへは、改めて光香を嫁がせるよ」

　浩太郎の言葉を聞き、琴絵は唇を噛んだ。

　当初、憲斗が結婚するのは佐代原光香のはずだった。光香が憲斗のもとへ行けば、本来の形に戻る。

　それが正しい姿――そうは思っても、琴絵の心は納得することを拒んでいる。

「憲斗様にはどのようにご説明なさるおつもりですか？　女給が華族令嬢の身代わりを務めていたとでも？」

「うーん、そこはなんとでもなるんじゃないかな？　君はうちの遠縁の娘で、やむにやまれぬ事情で光香の代わりをしていたとかなんとか」

　そんな風に伝えられて、桐山家が――憲斗が納得するとは思えない。

「憲斗様を馬鹿になさらないでください！」

　琴絵は声を荒げた。

　浩太郎を押しのけ、部屋の外へ出ようとしたら、長椅子の上に突き飛ばされた。

「僕はもともと君のことを気に入っていたんだ。桐山憲斗には妹が嫁ぐ。君は僕のものになれ」

　腕を掴まれて椅子に押しつけられ、琴絵はぞっとした。

　以前、三ツ橋に襲われた時の記憶が蘇り、恐怖で体が震えてくる。

「そんなに怖がらなくてもいいよ。大切に可愛がってあげるから」

　愛しそうに琴絵を覗き込む浩太郎から、顔を背ける。

「あ、あの、浩太郎様」

　後ろからおずおずと声が聞こえ、浩太郎が振り返った。

　琴絵とも顔なじみの女中が立っていて、浩太郎を呼んでいる。

「旦那様がお呼びです」

「……ああそう」

　浩太郎は冷めた目で女中を見ると、犬を追い払うように手を振った。

　琴絵から身を起こし、にこりと笑う。

「父上が呼んでいるそうだから、行ってくるね。きっと、今後の相談だと思うよ。君は何も心配しなくていい。君がこの家にいる限り、僕が弟の面倒も見てあげる」

（優……！）

　言外に「人質がいるのだから大人しくしていろ」と言われていることに気づき、琴絵は蒼白になった。

　浩太郎が部屋を出て行く。

　かちりと鍵を閉める音が聞こえた。立ち上がって扉の把手を回してみたが、開かない。

（閉じこめられた……）

　琴絵はその場に膝をついた。

　気持ちを落ち着けようと首飾りに手を伸ばし、気が付いた。大切に首に下げていたのに、いつの間にかなくなっている。

（落としたの？　どこで？）

　慌てて床の上を探したが、見つからない。

　絶望感がさらに押し寄せ、琴絵の目に涙が浮かんだ。

「旦那様……」

　憲斗の笑顔が脳裏に浮かび、琴絵は胸の前で両手をぎゅっと握りしめた。