カフェー女給、令嬢の身代わりに嫁いだら愛されました～大正いつわり花嫁の婚姻譚～

琴絵の事情と胡蝶の企み

「ビールを一本くださいな」

　琴絵がボーイに頼んでいると、耀子が足早に近付いて来た。

「琴絵さん、大丈夫？」

　琴絵に手巾を差し出しながら、気遣ってくれる。どうやら、琴絵と胡蝶のやりとりを見ていたようだ。

「胡蝶さん、相変わらず、琴絵さんに対してひどいわね」

「お客様の前で、あんな嫌がらせをしなくてもいいのに」

　他の女給たちも数人近寄ってきて、口々に琴絵に声をかけ、胡蝶を批難する。

「ご心配をおかけしてすみません。私は大丈夫ですから」

　琴絵は耀子の手巾を手のひらで断ると、着物の胸元から自分の手巾を取り出し、襟足や髪を拭いた。

　この店に勤め始めた当初、琴絵は、年の離れた弟、優(まさる)のためにお金を稼がねばと気負っていた。

　積極的に接客をする琴絵の姿が生意気に映ったのか、すぐさま胡蝶に目を付けられた。胡蝶の客の誰かが「あの新人の子、初々しくて可愛いね」と言ったのも気に障ったようだ。

　この店に入って、ひと月も経たないうちに、胡蝶と取り巻きたちから嫌がらせを受けるようになった。

「つらくなったら言ってね」

「何かあったら話を聞くわ」

　心配してくれる耀子や他の女給たちに、琴絵は笑いかけた。

「お気遣いありがとうございます。心強いです」

　けれど、期待はしていない。口では心配してくれるものの、カフェーロイアルで女王のようにふるまう胡蝶に対し、おとなしい彼女たちは何もできない。

　琴絵としても、胡蝶に目を付けられている自分のせいで、彼女たちに迷惑をかけたくない。それに万が一、彼女たちが胡蝶のいじめの対象になり、この仕事を辞めなければならなくなったら大変だ。

　耀子には病気の母がいると聞いている。

　もう一人の女給は寡婦で、一人で子どもを育てているらしい。

　父親の仕事が上手くいっておらず、家計補助のために働いている女給もいる。

　皆、必死なのだ。

　琴絵も父が亡くなり、今は優と二人暮らし。生活費を稼がないといけないし、可能なら弟に高等教育を受けさせてやりたい。胡蝶のいじめに屈して仕事を辞めるわけにはいかない。

　胡蝶が邨瀬に「いつになったら映画に出演させてくださるの？」と甘えた声を出している。胸元の開いた洋服でしなだれかかる胡蝶に、邨瀬の鼻の下は伸びている。

　胡蝶が、有名な映画監督と繋がりがあるという邨瀬に取り入って、あわよくば女優デビューをしたいと狙っていることは、女給たちの間では周知の事実だった。

「そうだな。今の脚本ができあがったら、君を監督に紹介してあげるよ」

「本当？　絶対ですわよ」

　胡蝶が邨瀬の腕に抱きついた。三ツ橋や取り巻きたちも、

「胡蝶さんが映画に出るのなら、僕もぜひお相手の役をやりたいです」

「俺はほんのちょい役でいいのでお願いします！」

「お呼びいただければ、雑用でもなんでもやりますよ」　

　と、代わる代わる邨瀬に取り入っている。

「考えておくよ」

　邨瀬が皆の顔を見回して、余裕のあるそぶりで頷いている。

（コネで女優になれるものなのかしら……）

　邨瀬はいつも、のらりくらりと胡蝶のお願いをはぐらかしているように見える。

　とはいえ、胡蝶が女優になれば、この店から出て行ってくれるかもしれない。琴絵はほんの少し期待した。　

＊

「ただいま」

　仕事を終え自宅に帰ると、弟の優が玄関に飛び出してきた。

　優は尋常小学校を卒業したばかり。学校からは、優は優秀なので、このまま中学校へ進学したらどうかと勧められたが、家庭事情で学費を出せないと言うと、非常に残念がられた。

　聡明な瞳で琴絵を見上げ、優は、

「お帰り、姉さん！」

　と、明るい表情で出迎えた。

「優、姉さんの帰りが遅い時は、先に寝ていたらいいのよ？」

「ううん。僕、頑張っている姉さんにお帰りって言いたいんだ。それにね、見て！　今日は隣の家のお兄さんが本を貸してくれたんだよ」

　そう言って、背中に隠していた本を琴絵の目の前に差しだす。

「まあ、そうなの？」

　二人が暮らす古びた長屋の隣には貧乏学生が住んでおり、彼に懐いている優は、琴絵がいない間、彼の家に遊びに行って勉強を教わることが多かった。

　琴絵は優の手から本を受け取った。ぱらりとめくってみると、小さな文字で書かれた小説だ。

「これを読んでいたの？」

「うん、面白かったよ。明日も続きを読むんだ！」

　嬉しそうに琴絵の手から小説を返してもらい、優が笑う。

　学問の好きな優を、なんとしても中学校、高等学校、大学まで進ませてやりたい。

（この子はきっと大成する。そのためには、私がもっと頑張らないと）

　胡蝶からのいじめはつらいが、くじけてはいられない。

　琴絵は優の笑顔を見ながら、気持ちを新たにした。

＊

「えっ？　耀子さんがお休み？」

　翌日カフェーロイアルに出勤した琴絵は、支配人から声をかけられ、耀子は、母の具合が悪く急遽仕事を休んだのだと聞かされた。

「琴絵さん、今日は耀子さんのお客様の接待に回ってくれるかい？」

「かしこまりました」

　支配人に指示をされ、耀子を贔屓にしている若い男性客の元へ向かう。

「いらっしゃいませ」

「あれ？　今日は耀子さんは？」

　吉田という青年は、現れた琴絵に首を傾げた。

　おっとりとした文学青年といった雰囲気の吉田を見て、琴絵は以前、耀子と交わした会話を思い出した。

「吉田様は体にベタベタ触ってこないし、物腰が柔らかくて優しい人なの。私の知らないこともたくさんご存じで、お話していると、とても楽しいのよ」

　恥ずかしそうに語る耀子の顔を見て、琴絵はその時、彼女にとって吉田は特別な客なのだろうと察した。

「耀子さんは今日はご用事でお休みされています」

「そうなのですか……残念です」

「私では力不足かもしれませんが、なんなりとお申し付けください」

（耀子さんのためにしっかりとおもてなしをして楽しんでいただこう）

　琴絵は吉田の隣に座ると、ビールの瓶を手に取った。

「お注ぎします」

「ああ、あまり構わなくて結構ですよ」

「ですが……」

「手酌が好きなのです。それよりも、よい機会です。耀子さんのお話を聞かせてくださいませんか？　彼女は普段、どのような感じなのですか？」

　恥ずかしそうに尋ねる吉田を見て気付いた。きっと彼も耀子のことを憎からず思っているのだ。

「とても優しい方です。後輩の私を気遣ってくださいます」

「へえ。さすが耀子さんだ。彼女はどんなものが好きなんだろう」

「キャラメルなど、甘い物がお好きですよ。あまり買えないとはおっしゃっていましたけれど……」

「それなら今度持ってきてあげよう」

「ふふ、喜ばれると思います」

　吉田と和やかに談笑していた琴は、別の席から、胡蝶がこちらに視線を向けていることに気付いていなかった。

（あれは、耀子の客の吉田様ね）

　胡蝶は興味深く琴絵と吉田を見つめた。

　耀子は吉田に気があったはずだ。自分が休んでいる間に、他の女給が彼を接客したと知ったら、心穏やかではいられないだろう。琴絵と吉田は節度のある距離を保って話をしているが、この場にいない耀子には、どうとでも言える。

　胡蝶は「良い案を思いついたわ」と、にやりと笑った。