カフェー女給、令嬢の身代わりに嫁いだら愛されました～大正いつわり花嫁の婚姻譚～

初デート

『スエル亭』の前に着くと、憲斗はまだ来ていなかった。

　憲斗は早めに仕事を切り上げ、会社から店へ直行すると言っていた。仕事が押しているのかもしれない。

　琴絵は自分の装いを見て、

「やはり華やか過ぎたのではないかしら……」

　とつぶやいた。

　今日は憲斗と食事に行くと言ったら、菊が張り切ってしまい、

「奥様！　お召し物は洋花のお着物にいたしましょう！　帯はこちらの菜の花色のものを！　今年の流行色です！」

　と、あれこれと着飾られてしまった。

　耳隠しに結った髪に軽く触れる。紅はよれていないだろうか。憲斗と外食するなど初めてで、緊張してしまう。

　どきどきしながら待っていたら、「あら？　琴絵さんじゃないこと？」と声をかけられた。振り向いた琴絵の心臓がどくんと鳴った。

「胡蝶……さん」

　そこにいたのは、取り巻きを連れた胡蝶だった。これからカフェーロイアルへ出勤するのか、濃い化粧をして派手な着物を着ている。

　胡蝶はにやにや笑いながら近づいて来ると、

「琴絵さん、お久しぶりですこと。急にお店をお辞めになったから、どうなさったのかしらと心配していたのよ」

　微塵もそんな風に思っていない表情で、胡蝶は声をかけた。

「『きっと、よいパトロンが見つかったのね、羨ましいこと』って、皆で話していたのよ。ねえ？」

　胡蝶が取り巻きたちに同意を求めると、取り巻きたちもくすくす笑いながら頷いた。

　彼女たちは、琴絵が体を使って財産のある年上の男性に取り入り、愛人にでもなったのだと考えているのだろう。

　彼女たちと一緒にいるところを憲斗に見られたら、彼にどう思われるかわからない。琴絵が華族の令嬢でないことがばれてしまうかもしれない。

　彼女たちに、早くこの場から去ってもらいたい。

　けれど、三ツ橋に襲われた夜のことを思い出し体が震えた。

　胡蝶の反感を買えば、何をされるかわからない。

　その時、琴絵と女給たちのそばに一台の車が止まった。運転席から男性が下りてくる。比文だ。

　比文が後部座席の扉を開けた。姿を現した憲斗に、胡蝶たちが息を呑む。取り巻きの一人が「素敵な方」とつぶやいたのが聞こえた。

　憲斗はすぐに琴絵の姿に気が付き、

「先に着いていたのか」

　と、声をかけた。

　憲斗は琴絵のそばまでやってくると、胡蝶と取り巻きたちを一瞥した。怪訝な表情を浮かべ、

「道でも聞かれていたのか？」

　と尋ねる。何も気付いていない様子の憲斗にほっとし、琴絵は「そのようなところです」と微笑み返した。

　憲斗が琴絵の背中に触れ、

「店に入ろう」

　と促す。琴絵はこくんと頷いた。

　突然現れ、優雅に琴絵をエスコートする憲斗に驚いていた胡蝶と取り巻きたちは、ぎりっと唇を噛んだ。

　きらびやかな西洋料理店の中に入っていく琴絵の背中に、憎々しげな視線を向ける。

（あの子、どうしてあんなに素敵な人と一緒にいるの？　どこかの脂ぎった中年か、色ぼけ爺に囲われたのじゃないの？）

「あの子がいい思いをしているなんて許せない。……そうだわ」

　胡蝶はふと三ツ橋のことを思い出した。

　彼が琴絵によからぬ思いを抱いていることには気付いていた。そこをつついて琴絵を襲わせたものの失敗し、それ以降、三ツ橋は悔しさで悶々としているようだ。

　三ツ橋を使って琴絵を探らせよう。もう一度、襲わせてもいいかもしれない。

　胡蝶はそっとほくそ笑んだ。

＊

　憲斗と共に『スエル亭』に入った琴絵は、どきどきしながら夫の横顔を見つめた。

　彼は何も疑わなかっただろうか。自分が元女給だと、気付かなかっただろうか……。

「ん？　どうした、光香」

　琴絵の視線を感じたのか、憲斗が振り向いた。

　その表情には、なんの疑いの色もない。

「なんでもございません」

　努めて落ち着いた口調で返し、微笑む。

　すると、琴絵につられたかのように憲斗も微笑んだ。めずらしい優しい微笑みにどきっとする。

　憲斗は自分が無意識に琴絵に笑いかけたことに気付いたのか、恥ずかしそうに視線を反らした。

「いらっしゃいませ」

　近付いて来た給仕人に、憲斗が「予約していた桐山だ」と名乗る。

「お待ちしておりました。こちらへどうぞ」

　給仕人に案内され、席に着く。

　琴絵は周囲を見回し、目を輝かせた。

　カフェーロイアルも広くて豪華な内装だったが、ここはまた違う。同じく豪華でも、この店の調度品は品が良く、フロアには落ち着いた雰囲気が漂っている。

　青い絨毯の上には、西洋風のテーブルが並べられ、白いクロスが掛けられている。

　客は上流階級の者ばかりなのか、身だしなみも所作も美しい。

　会話も大き過ぎず、落ち着いて食事を楽しんでいる。

「素敵なお店ですね……」

　ほぅと息を吐いたら、憲斗が目を細めた。

　給仕人を呼び、複雑な洋酒の一覧を見ながら迷うことなく注文をする憲斗に、琴絵は見とれた。自分の夫は、なんて洗練された方なのだろう。

　運ばれてきた赤ワインは、日本のワイナリーで製造されているもので、皇室にも献上されたことがあるという一品らしい。

「琴絵は……確か十八だったな」

「はい」

　ワインを勧めかけた憲斗が手を止める。二十歳以下の琴絵は、まだお酒を飲むことができない。

　料理が運ばれてきた。

　セロリー・サラドと、ハムの燻製の前菜。

　ポテート・スープ。

　魚料理は、トマトソースを添えた鰈料理。

　肉料理は、野菜と合わせブラウンソースをかけた牛舌肉。

　デザートは杏のパイ。

　美しく盛り付けられた洋食が運ばれてくる度に、琴絵の目が輝く。

　かつて家族と食べに行った西洋料理店を思い出した。

　この店はあの時の西洋料理店よりもずっと高級だが、美味しいものを食べて幸せになる気持ちは一緒だ。

　にこにこしながら料理を口に運ぶ琴絵を見て、憲斗が嬉しそうに微笑んでいる。

　食事が終わり店を出た後、憲斗は「少し歩かないか」と琴絵を誘った。

「はい」

　素直に頷き、憲斗の一歩後ろに立つと、

「こちらに」

　憲斗が琴絵の背中に触れ、自分の隣に移動させた。

「お前は不思議な女だな。俺に対等に食ってかかってきたかと思えば、遠慮をして一歩下がろうとする」

　呆れた様子の憲斗を見て、琴絵は恥ずかしさで頬を染めた。

「生意気で申し訳ございません……」

「別に責めているわけではない」

　憲斗はさらりとそう言うと、歩き出した。琴絵も憲斗に肩を並べる。

　そろそろ梅雨に入る頃だろうか。食事をしている間に、外の空気は湿っていた。

「お前は今日の料理をどう思った？」

　憲斗に尋ねられ、琴絵は素直に、

「パン粉で揚げた鰈にかかるトマトソースは酸味と旨味が調和して、とてもおいしゅうございました。それに、牛舌肉は柔らかく、何時間もじっくりと煮込んだのだろうと感じられました」

　と答えた。琴絵の回答に、憲斗が目を丸くする。

「お前の感想は具体的だな。さすが料理が得意なだけある」

　憲斗に感心されて、「そのようなことは……」と謙遜しようとした琴絵に、憲斗は、

「今日はお前の意見を聞きたくて、付き合ってもらったのだ」

　と、続けた。

「……！」

　思いがけないことを言われ、琴絵の目が丸くなる。

　父の事業を手伝いたいと、女学校で懸命に勉強していた時のことを思い出す。

　妻が夫の仕事に口を出すなど、いけないとは思いつつも、必要とされているようで嬉しい。

「私は、世の中に西洋食材や料理を広めようと、一生懸命お仕事をなさっている旦那様を尊敬いたします」

　微笑みながらそう言うと、今度は憲斗が驚いた。けれどすぐに目を伏せ、自嘲気味につぶやく。

「俺はただ、父の言いなりになっているだけだ」

　そんな憲斗に、琴絵は首を横に振ってみせた。

「言いなりで、こんなに一生懸命にはなれません。あなた様は、ご自身の意志で動いておられるのです」

「自分の、意志で……」

　憲斗が琴絵の言葉を繰り返す。

　琴絵は「そうです」と言うように、にこりと微笑んだ。

　琴絵の顔をじっと見つめた後、憲斗が手を伸ばした。軽く琴絵の頬に触れる。

「光香。もっと俺の前でも笑ってくれ」

　突然顔に触れられ、今までに聞いたことのない優しい声で求められて、琴絵の体温が上がった。

　恥じらいながら、小さな声で「はい」と答えると、憲斗は満足そうに頷いた。

　その時、ぱらりと額に水滴が当たった。

「雨……？」

　空を見上げて両手を広げる。

　憲斗が上着を脱ぎ、琴絵に差し出す。

「羽織っておけ」

「旦那様が濡れてしまいます！」

　琴絵は慌てて断ったが、憲斗は上着を広げると、琴絵の頭からかぶせた。

「いいから、着ておけ」

　低く丸みのある声で命じられ、琴絵の胸がドキンと鳴った。

　今になって思った。以前にもこの声を聞いた気がする。

　三ツ橋に襲われた夜に琴絵を助けてくれた男性と、憲斗は、背恰好が似ているのではなかろうか……？

　琴絵は夫の顔を見上げた。

　けれど、彼に直接確認することはできない。聞けば、琴絵の正体が知られてしまう。

　雨脚が強くなり始めた。

　憲斗の前髪から雫が落ちている。

　その横顔が美しくて、こんな時だというのに、琴絵は見とれてしまった。

　憲斗と共に、市電の停留所へ向かう。

　ちょうどやって来た車両に乗り込むと、桐山別邸へ戻った。