はじめまして！金星人です

キャロラインの遺物（6）

再び丘を越えると、見渡す限りのペンギンだ。

「うおぉぉ〜、臭くねぇ！」

「本当だな！さすがリドレイだ」

臭くないってことが、こんなに素晴らしいとは！

ある意味感動している俺は、伯父さんに

「お前達、さっさと片付けるぞ」

と言われて、大事なことを思い出した。

そうだ。俺にはお宝が待っている。

臭気問題も解決したし、早く見つけて・・ぐふふ。

「なあ、どうやってあそこまで行く？」

「歩いていくしかないだろう」

いま立っている場所は、少し高くなっている。

とりあえず、そこから降りて、ジャイアントペンギンの群れの中を進むことにした。

と、簡単に考えていたものの、降りていくにつれ、待っていれば良かったと激しく後悔することになった。

ジャイアントペンギンが、想像より遥かに大きいのだ。

「ゲッ！？こんなにデカいの！？」

頭から冷水を浴びたような気がした。

「こ、こいつら、ここ、攻撃してこない・・よね？」

「大人しいから大丈夫だ。・・たぶんな』

「そ、そそそ、そんなこと言うなよぉ」

へっぴり腰で、親父の後ろに張り付きながら進んでいく。

こ、怖ぇぇ。デカ過ぎるだろ、コイツら！

目の前で見ると、その大きさに改めてビビらされる。

175cmの俺の身長と、あんまり変わらない。

つまり、クチバシが顔の近くにあるわけで。

おまけにコイツらときたら、トロンとした目をして、時々クチバシをカチンと鳴らす。その度に背中を冷水が伝い、目をギュッと閉じた。

「ヒ、ヒェェ」

やべえ。怖すぎる。先端恐怖症になりそうだ。

伯父さんは、重苦しくてしょうがないと言って、親父の頭の上に乗っている。

間違いなく邪魔だろうに、親父も緊張しているのか振り払うこともしない。

たぶん顔を見たら、鼻の穴が広がっているだろう。

それにしても、さっきの地点から宝箱まで、目測距離で500mだったのに、なんだかもっと遠く感じる。

「な、なあ、俺たちもう500m以上進んでない？」

進んでも進んでもなかなか距離が縮まらない。

「ふぬ。見てくるとするか」

伯父さんはフワリと浮き上がると、

「どうも重苦しさ抜けん」

そう言いながら、スーッと飛んでいった。

今だけは、ペンギンを通り越して進める宝珠のことが、羨ましくてしょうがない。

伯父さんは重苦しいって言ったけど、こんな群れの中にいるんだ。そりゃあ重苦しくもなるって。

くさくさしているすぐ横で、「カチン」とクチバシを鳴らされた。

「ヒィィィ」

親父の後ろで小さくなって怯えていると、宝珠が猛スピードで戻ってきた。

「おかしいぞ！どうやら、宝箱は自力でペンギンの間を動いておる」

「えぇ！？」「そんなバカな！」

俺と親父が素っ頓狂な声をあげると、ペンギン達が一斉にこっちを向いたもんだから、またしても「ヒィィ」と縮こまった。今度ばかりは親父も驚いたようで、ビクリとしたのがわかる。

「あの辺りは、特にコイツらがぎゅう詰めでな。少し手前から潜ってみたが、宝箱まで近づくことはできなんだわ」

「藍善さんでも無理ですか」

「できなくはないが、コイツらにケガをさせるでの。もっとも、怪我をさせたりなぞしたら、群れ全体に攻撃されるやもしれんな」

冗談じゃない！こんなのに襲われたら、こっちこそケガじゃ済まないよ。

「と、とりあえず」

親父がこっちを振り向きながら

「もっとスピードを上げるぞ。急ごう」

と言い、俺はコクコクと頷くしかなかった。

急ぐといっても限界はある。

それでも精一杯ペンギンの間を縫うように進んだ。

当たり前だけど、人間を知らないからか、怖がって逃げるどころか避けることもしない。

くっそぉ！隙間が！もう少し隙間があれば！

「なんだってここに、こんなに集まってるんだろうな。海岸線はもっと先だから餌を取るには不便だし、巣を作っている様子もない。互いの体温で、これだけ暑くなってるんだ。近くに水場があれば、そっちに行ってるかもしれないのにな」

そんな親父の呟きを聞いて、ふと

水かぁ。水があれぼそっちへ行くんかな？

という考えが、ポコリと浮かんだ。

「なあ、コイツら水をかけたら怒るかな？」

「うん？喜びこそすれ、怒りはしないんじゃないか？」

よし、俺は決めた。すべてはお宝のためだ。

「親父！何があっても俺を守るんだぞ！親父は俺の父親だってこと忘れんなよ！」

「なんだそりゃ」

親父を引き留めると、タピオカストローを取り出した。

そう。俺には秘技がある。

フィルターの側を確認すると、咥えて息を吸い始めた。もちろん、吐く時は口からストローを外す。

「おいおい！急いでるっていうのに何してるんだ？」

「早くせんと、どんどん先へ行ってしまうぞ」

「シッ！黙って見ててよ」

首を傾げている親父と、不満そうな伯父さんは放っとくことにして、水を出すことだけに意識を集中した。

・・・・・9、10。これで10回終わった。

今回はサークレアは作らない。ペンギンに向けるものだからだ。

最後に、フィルター側から吹くんだよな。

思いっきり、思いっきり・・。

フゥゥゥーーーーッッ

ん？何にも起こらない？

前もすぐには出なかったもんな。もう一回だ！

フゥゥゥーーーーーーッッ

・・・・・・・・

・・・・ドシャアァァァァァァァァァァ

「おぉ！？」「なんと！！」

俺はストローを咥えたまま、ガッツポーズした。

やっぱ俺ってすごくね？

目的地を定めていなかったから、とりあえず火災現場に着いたポンプ車の消火活動ばりに、ペンギンたちに向かって放水する。正面から勢いよく水が当たると、さすがのジャイアントペンギンたちもよろめいた。

不思議なことに、よろめいたペンギンたちが首を振り、目の奥にが光が宿ったように見える。

なんだかよくわかんないけど、チャンス到来ってことだよな。よし、このまま水場に誘導しよう。

放水しつつ周りを見ると、少し窪んだところがあった。ある程度の水を貯めることもできそうだ。

コイツらみんな、あっちに行くかもしれない。

窪みに向けて放水しようとした瞬間、

「わかったぞ！当（アタル）、とにかくコイツらに水をかけまくれ！」

と親父が叫び出した。