後宮＆ダンジョン配信中！ ～転生宮女、ダンジョン配信で後宮を成り上がる!?～

◇第二話 野兎

「うん、灯りに関しては問題無さそうだ」

　野兎(ノト)は〈伏魔殿〉の中を歩き進んでいく。

　突き落とされた穴の下あたりは暗かったが、少し進めば問題無くなった。

〈伏魔殿〉の内部には特殊な苔が群生しており、その苔が発光しているため内部は明るい。

　無骨な岩壁や凹凸の激しい地面がまるわかりだ。

「まずは、この“第一階層”の出口を探すかな」

〈伏魔殿〉には“階層”がある。

　地上を“零”としたとき、そこから一つ下……つまり、現在野兎がいる地下一階を“第一階層”。

　そこからまたもう一つ下ると“第二階層”、というような区部付けがされる。

　主に、この数字が少なく地上に近い階層ほど安全で、地下に潜れば潜るほど危険度が増していく。

　つまり、先に進めば進むほど危険ということなのだが、野兎は恐れることなく〈伏魔殿〉の内部を進んでいく。

　その顔には、恐怖の色は全く浮かんでいない。

　何故、野兎にこれほどまでの勇気があるのか……。

　それは単純な話――彼女にとって〈伏魔殿〉に落とされるなどという事は、慣れたものだからだ。

　かつて孤児であり、雑技団に拾われて育てられた野兎。

　しかし、この雑技団の内情は酷いものだった。

　金に汚い団長夫婦が経営しており、国の各地から孤児を集めて金稼ぎの道具に育てていた……と言って過言ではない。

　しかも、この団長夫婦が性悪で、酒に酔っては気まぐれで子供達に折檻をしていた。

　野兎も被害者だった。

　やがて、野兎が成長してくると、折檻の矛先は幼い弟分・妹分達に向かいがちになった。

　当然、野兎は彼等を庇った。

　それに腹を立てた団長夫婦によって、野兎は〈伏魔殿〉に放り込まれていたのだ。

　雑技団は国中を巡業していたので、各地の〈伏魔殿〉に落とされた。

　そうでもしないと団長達の気も収まらないので、野兎は大人しく従っていたし、他の団員の大人達も『野兎が生きて帰ってくるか』で賭けを行っていたので、止めるような者も居なかった。

　そして、野兎は〈伏魔殿〉に落とされては、必死で〈伏魔殿〉の性質を見抜き、学び、生き残ってきた。

　貧乏な家で育ち、生き抜くための知恵を学び、それが高じてキャンプや山籠もりが趣味になった前世。

　最悪の雑技団に拾われ、〈魔物〉犇めく〈伏魔殿〉に度重なり落とされ続けた今世。

　故に今の野兎は、経験豊富な熟練の探索者と呼んで過言ではない。

　恐怖など無い。

　これはもう、慣れだ。

　嫌な慣れではあるけれど。

　野兎は錆だらけの剣を構え、精神統一を計るように演舞の型を舞い、一呼吸吐く。

　演舞の知識も、〈伏魔殿〉探索では大いに役に立ったし、逆に探索の経験が演舞でも役に立ったと言える。

　演舞では武器を扱う。

　演舞用の小道具なんて用意してくれるはずないので、どれも実物の武器を流用していた。

　武器の扱い方を学べば、自分や幼い弟分・妹分達を守る為にも使えるし、〈伏魔殿〉での戦闘も怖くない。

　そうして実戦で学んだ技術を、また演舞にも活かせる。

　正に一石二鳥だった。

　やがて、野兎も雑技団の看板役者になったので虐げられることも無くなり、雑技団内での労働環境も多少改善されつつあった。

　子供達が折檻を受けることも減っていた。

（……そんな感じで、せっかく良い方に状況が向かっていたのにな）

　その雑技団が消滅し、野兎は残された子供達を養う為、すぐに稼げる仕事が必要になった。

　……と、これまでの経緯をおさらいしていたところで気付く。

「……第二階層だ」

　いつの間にか、野兎は第一階層から第二階層へと降りていたようだ。

　肌感覚で空気が変わったのを理解する。

〈伏魔殿〉は別名〈地下迷宮〉とも呼ばれている事から、どこか人間を惑わせる構造をしているものが多い。

　あまり深くまで進むと、迷って帰ってこられなくなる可能性もある。

　朝には迎えが来る……はずだ。

　興味を惹かれるのは仕方が無いが、用心深く進まなければいけない。

「……ん？」

　そこで、野兎は足を止める。

　気配を察知したのだ。

「グルルルル……」

「グゥゥ……」

　気付くと、野兎は獣の群れに囲まれていた。

「第二階層も、〈魔物〉の生息地か」

　野兎は剣を構える。

〈魔物〉――野生の獣とは一線を画する生物達。

　それらは主に〈伏魔殿〉の中にのみ生息し、地上に現れることは少ない。

　しかし、危険度は地上の動物達よりも格段に上である。

　現在、野兎を囲んでいるのは黒い犬の群れだ。

　過去、他の〈伏魔殿〉に潜った際にも見たことがある。

「〈犀犬(サイケン)〉」

　彼等は、〈犀犬〉と呼ばれる〈魔物〉。

土竜(もぐら)のように穴を掘り、地中を塒にする習性を持つ犬の〈魔物〉だ。

　普段は地面の中に潜んでいるが、野兎がやって来た事に気付き地上に現れたのだろう。

　逆に言えば、ここは彼等の縄張りだったようだ。

「ウゥー……」

「グルルルル……」

　周囲を取り囲う〈犀犬〉の群れに対し、野兎は目線を走らせていく。

「ガアッ！」

　瞬間――目前に立っていた一際体躯の大きな〈犀犬〉が、野兎に襲い掛かって来た。

「――ふ」

　野兎は手にした剣を振るい、擦れ違いざまに斬ろうとする。

「！」

　が、〈犀犬〉はその気配を察知したのか、無理やり空中で体を回転させる。

　剣先が体毛を擦ったが、直撃を躱した〈犀犬〉は野兎の後方に着地――すると同時に、地面へと潜った。

「………」

　野兎は足の裏に意識を向ける。

　地中に潜った〈犀犬〉が、土竜のように動き回っている気配が振動でわかる。

　地下からの不意打ちで、確実に仕留めようという魂胆なのだろう。

「……そっちがその気なら」

　野兎は、あえて体の向きを固定し、後ろを振り向かないようにする。

　こうすれば、背後が隙だらけになっている……ように見せかけられる。

　瞬間、その隙を突こうと、野兎の背中側の地面から〈犀犬〉が飛び出した。

「――釣れた」

　まるで予測していたように振り返った野兎に、〈犀犬〉は動揺する暇も無かった。

　野兎の手にした剣が、〈犀犬〉の胴体に打ち込まれた。

「ギュアッ」

　呻き声を上げる〈犀犬〉。

　幸か不幸か剣の腹が当たったため、胴体を真っ二つとはならなかった。

　それでも、腹部に強烈な一撃を食らった〈犀犬〉は蹲って浅い呼吸を繰り返す。

　野兎は更に、自身を取り囲う他の〈犀犬〉達に鋭い眼光を飛ばす。

「グ、グゥゥ……」

「くぅぅん……」

　おそらく、この図体のでかい〈犀犬〉が群れの長だったのだろう。

　長を圧倒され、野兎には敵わないと理解したのか、他の〈犀犬〉達はか細い鳴き声を発して逃げていく。

「ふぅ……」

　野兎は剣を下ろすと、すぐ近くに残された親玉の〈犀犬〉を見る。

「くぅん、くぅん」

　親玉の〈犀犬〉は、すっかり降参したようで、ひっくり返ってお腹を見せている。

「悪かったよ。でも、別に君達の縄張りを奪おうっていう気は無いから」

　そう言って、野兎は〈犀犬〉の腹を撫でる。

　敗北を認めると途端に従順になる……いくら〈犀犬〉と言っても、こういう性質は犬と変わらない。

「わん」

　そこで、〈犀犬〉は体を起こすと、地面に穴を掘って地中へと消えた。

　逃げたのだろうか――と思っていたら、すぐにまた地上へと戻ってくる。

「わん！」

「これは……」

　戻ってきた〈犀犬〉は、頭の上に宝箱を乗せていた。

「宝物……かな？」

〈伏魔殿〉において、〈魔物〉が密集して縄張りを主張している場所には、必ずと言っていいほど何かがある。

　何か……とは、宝物。

　そう、多くの〈魔物〉には、何故か宝物を守るという習性があるのだ。

　どうやら、この〈犀犬〉達も宝物を守っていたようで、降参の印に持ってきたのだろう。

「宝物か……持ち帰ったら、多少はあのワガママ妃のご機嫌直しにもなるかな」

　雑技団時代は、〈伏魔殿〉から持ち帰った宝物は団長夫婦に差し出していた。

　彼等は宝物の価値なんて知らなかったので、すぐに二束三文で売って金に換えてしまっていたが。

　何はともあれ、野兎は〈犀犬〉が差し出した宝箱を開けてみる。

「ん？　……これは、鏡？」

　開けた宝箱の中に、“奇妙な鏡”が入っていた。

　長方形で、手の平に収まるか収まらないか位の大きさ。

　四方が、神秘的な模様の金属の縁で囲われている。

「手鏡と呼べなくもないけど、何か不思議な力が宿っていたりするのかな」

　野兎は、その鏡に手を伸ばし――触れる。

　その瞬間だった。

　鏡から、途轍もない光が発生した。

「きゃんっ！」

　ビックリした〈犀犬〉が縮こまる一方、野兎は剣を構えて距離を取る。

「な……」

　野兎の目前で、不可思議な現象が起きていく。

　宝箱の中から浮かび上がった鏡が、その場で二つに分裂……更に四つに、八つに、十六に、三十二に……と、どんどん増えていくのだ。

　分裂した数百枚の鏡が、空間を覆い尽くす。

　そして次の瞬間、その鏡の群れが、凄まじい速度で第二階層の入り口の方へと飛んでいった。

　その光景は、あたかも空を横断する鳥の群れのようだった。

「な、何だったんだ……」

　目映い鏡の群れが消え去り、その場には静寂が戻る。

　野兎は目を擦りながら視線を戻す。

　すると、おそらく最初のものだろう鏡が一枚だけ、宝箱の上にふわふわと浮かんでいた。

「ええと……」

　どうすれば良いのかわからず、野兎は首を傾げる。

　すると、その鏡がふよふよと、野兎の方に移動してきた。

　害意や敵意のようなものは感じない、まるで、持ち主の元に帰ってきたかのような、そんな動きだった。

「この鏡……もしかして、生きている？」

　よく見ると、鏡の縁の模様も目に見える。

　野兎は手を伸ばし、鏡の表面に触ってみる。

「君は……何なんだ？」

　そう問い掛けると、鏡の表面に文字が浮かんだ。

〈神鏡(しんきょう)〉、と、書かれていた。

「〈神鏡〉……」

　文字はすぐに消え、鏡には野兎の顔が反射して映し出される。

　相変わらず、鏡自体はふよふよと浮かんでいるが。

（……どこか、“スマホ”みたいだな）

　前世の世界に存在した機器を思い浮かべる。

「うーん……どうしようか？」

「くぅん」

　おそらく危険は無いと思うのだが、どういう機能を備えているのかわからない。

　野兎は、足下の〈犀犬〉と顔を向かい合わせ、首を傾げるしかなかった。

「……そういえば、さっき飛んでいった鏡の群れは、どこに行ったのだろう……」

　■　□　■　□　■　□

　――この時点では、野兎は知らなかった事だが。

　その日、宮廷の〈伏魔殿〉より飛び出した大量の手鏡が、この龍塒国の空の上で花火のようにちりぢりになり、国中へと散らばった。

　宮廷内から貴族の屋敷、商人、市民、貧民に至るまで、不思議な手鏡があらゆる者達の手に渡った。

　――そしてこの宝物〈神鏡〉の解放が、龍塒国中に野兎の名を知れ渡らせる、大事件を巻き起こす切っ掛けとなるのだった。

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