8/30

７：なんだかカチンと来た

　悲鳴を上げたのはリサではない。私だ。

　だって蜘蛛がいると聞いていたのに、リサの隣にいる男性の聖職者の肩には、どう見ても前世で知っているお馴染みの黒い虫が見えたのだ。

　鳥肌が立ち、恐怖で震えが走る。

　セルジュが私を胸に抱き寄せ、事態を把握しようとする。すぐさま理解したようだ。

「変身魔法、発動。黒く美しき蝶となれ」

　セルジュが手を向けると、その指先から空色の光が放たれる。

　黒い虫の体が澄んだ空色の光に包まれ、その姿は瞬時にクロアゲハのような蝶の姿に変わった。

「シルヴィ、もう大丈夫だよ」

　耳元で聞こえるセルジュの声が甘く聞こえてしまい、ホッとしつつ、ドキドキするという矛盾状態になる。

　一方、予定されていた蜘蛛に気づいたリサは、どうやらセルジュと同じような力を使ったようだ。

　雀が一羽、飛び立っていった。

◇

「本当にすみません……」

　お茶会の会場へ向かう道中、私はその言葉しか発することができない。

　せっかくの悪役令嬢デビューが、こんなことになるなんて。しかも、黒光りして夏にガサゴソ這いまわる虫と思ったものの正体は、カブトムシのメス。その事実を知らされた時、なおのこと落ち込んだ。

　結局、リサをいじめるどころか、セルジュと私のラブラブぶりを披露するだけになってしまった。

　恐怖で震える婚約者を優しく抱き寄せ、突然現れた虫を殺すことなく、その姿を魔法で変えた。そして安心させるように何度も「大丈夫だよ」と囁き、抱きしめる。

　どう見たって優しい王太子、愛されている婚約者の図だ。

　でも周りに大勢の人がいるせいか、セルジュが私を責めることはない。ただひたすら「気にしないで、シルヴィ」と優しく答えるだけだ。

　セルジュが優しければ優しいほど、申し訳ない気持ちが募る。

　次こそは。お茶会の席では必ず、リサに意地悪する。

　そう心に固く誓った。

　お茶会の会場は大聖堂の中庭で行われることになっており、8人が座れるテーブルには、既に美味しそうなスイーツが並べられていた。

カヌレ、アーモンドケーキ、クッキー、バンプティング、フィナンシェなど盛りだくさんだ。

　美味しそうなスイーツに先ほどの失敗のことを忘れそうになるが、気を引き締める。昨日と違い、ティー・ガウンではない。こんなにスイーツがあっても、ろくに食べられないはず。だからとにかく、黒い髪を見つけ、リサに文句をつけなければ。

　私は聖女であるリサを、チラリと見る。

　どう見ても善良そうであり、これから私に嫌味を言われることなど想像できていないと分かる。しかも濡れ衣で文句をつけられるのだから……。

「さあ、皆さま揃いました。お茶会を始めましょう」

　教皇の声を合図に、給仕の役割を担うらしい二人の少年が、ティーポットを片手にテーブルへやってきた。次々と着席しているメンバーのティーカップに、紅茶が注がれていく。

　着席しているメンバー、それはソテル教皇、リサ、二人の司祭。彼らの対面にセルジュ、私、シルウス、ランディという感じだ。

　黒い髪を魔法で皿に出現させるのはシルウス。

　そのシルウスは隣にいるのだから、分かりやすく合図を送ってくれるだろう。だからそれまでは平常心でこのお茶会を楽しめばいい。

　そう判断した私は、目の前のアーモンドケーキを自分のお皿に取った。

　和やかに会話が続いている。

　教皇は相応の年齢だったので、先代国王夫妻のこともよく知っているようだ。しきりに彼らのことを、セルジュに話して聞かせていた。

「おっと」

　シルウスがティースプーンを落とした。

　こんな時は給仕してくれている少年に拾ってもらうべきなのだが、シルウスは自分で拾おうと地面に手を伸ばす。

　その瞬間、ピンとくる。

　魔法を詠唱するためだと。

　私は素早くテーブルに並べられたお皿に目を走らせる。

　カヌレがのった皿だけが、もう空だった。

　そのお皿に黒い髪が一本、見える。

　これだ！

「髪が」

「髪があるじゃないか！　これは黒髪だ。なんと聖女さまの髪ではないか！　はっ！　まさに聖遺物か!?　いやそんなことはないな。不衛生だ。聖女さま、料理の時はウィンプルをつけよとお願いしましたよね！」

　私は思わず呆然とする。

　なんてめざといのだ、この教皇は。

　しかも、言っていることがまるで悪役令嬢みたいではないか。

　というか、王太子の婚約者である私が声を発しようとしたのに、それに被せて自身の言いたいことを述べるというのも……。

　それにリサは同じ聖職者、仲間ではないのか？　なぜそんな責めるような言い方をするのだろうか？

　なんだかカチンと来た。

　それにこういう遠回しで嫌味な言い方は、前世のモラハラDV夫みたいで、許せない気持ちになる。当時はこんな言われ方をしても、ただ受容し謝罪していたが……。今は冷静な判断ができる。

「ソテル教皇」

　未だ、リサに対する文句を言い募る教皇を制するようにその名を呼ぶ。

「？　は、はい、なんでしょうか、シルヴィさま」

「確かにカヌレのお皿に髪がありましたが、でもカヌレを食べ始めた時に、お皿に髪はありませんでした。今日は風もあります。今、お菓子をいただいている最中に、髪がたまたま飛んできただけかもしれません。それに調理中にはウィンプルをつけていましたと、リサ……聖女さまは仰っていますよね？　ソテル教皇の中には、疑わしきは罰せずという気持ちがないのですか？」

「そ、それは……」

　教皇は顔を真っ赤にして黙り込む。

「まあ、シルヴィ、落ち着いて」

　セルジュが膝の上に置いていた私の手を、優しく握った。

「ソテル教皇、あなたが衛生面を気遣う心がけはとても立派に感じます。不衛生な状態から疫病が流行ることは、昔から知られていますしね」

　セルジュの言葉に教皇は、コクコクと首を縦に振る。

「その一方で、シルヴィが言う通り、確かにこの黒髪は先程まではなかったと思います。カヌレのお皿は私の目の前にありましたから、それは事実です。風に飛ばされてきた。私もそうではないかと思います。それにこれは黒髪に見えますが、ダークシルバー、ダークブランにも光の加減で見えるように感じませんか。聖女さまが犯人と決めつけるのはどうなのでしょう。疑わしきは罰せず、それで決着させませんか」

　教皇は一瞬唇を噛んだが、セルジュの言葉への反論は見つからないようだ。ややぶっきらぼうな言い方ながら「そうですね」と答えた。

「ソテル教皇、ありがとうございます。ご理解いただけて、良かったです。ところでお茶もお菓子も尽きてきたので、今年度の寄付金のことでお話をさせていただいても？」

　教皇の顔つきが変わった。

「もちろんですですとも、セルジュ王太子さま。執務室で続きをお聞かせいただければ」

　教皇は揉み手をしながらニヤニヤしている。

　私の胸元を見る時といい、お金に対する反応といい、ソテル教皇は教皇なのに、世俗にまみれているように思えてしまう。

「シルヴィ、先に馬車に戻るか、庭園でも散歩してもらえますか？　ランディは私についてきますが、シルウスは君のそばにいますから。彼なら何があっても君を守れます。大丈夫です」

　不意に耳打ちされ、甘いお菓子が香る息を感じてしまい、心臓がドクンと大きく飛び跳ねる。

「分かりました」

　私の返事を聞いたセルジュは立ち上がりながら、その手で私の頬に触れた。

お読みいただき、ありがとうございます！

次回は、明日　１２時台　に以下を公開します。