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１９：何処の誰がこんなヒドイことを……！

　そう言ったメラニーは「光魔法、発動。光よ、闇を照らせ」そう言って、格子から手を伸ばした。その手からは碧紫色の光が放たれ、それはサッカーボールぐらいのサイズになり、そのままふわふわと漂っていく。

　すると。

　私達のいる牢の対面にあった闇が照らされた。

　そこもまた牢屋になっており、そこには……。

　思わず悲鳴を飲み込む。

　同じような牢獄があった。

　でもその中には巨大な十字架が設置され、そこにはまるで主（しゅ）と同じように、リサが磔にされている。

　まさか釘で手と足をと思ったが、メラニーの光魔法で照らされても、血は見えない。ロープで縛られ、固定されているだけと分かり、少しだけ安堵する。

　だが顔は見えず、こちらには頭頂部が向いており、意識はないようだ。しかもコバルトブルーの祭服は脱がされ、ところどころが土で汚れたシュミーズ姿にされている。

　何処の誰がこんなヒドイことを……！　怒りがこみ上げた。

「リサをあんな姿にしたのは国の機関の人間なのよね？　どうして？　聖女は国にとって尊い存在なのではないの？　私は……セルジュの暗殺未遂があったから、私が狙われるのは仕方ないとしても、なぜリサが？」

「聖女さまはこの国にとって諸刃の剣……いえ、失礼しました。そうですね。シルヴィさまの言う通りです。でも見てください、十字架に磔にされているのです。聖女さまだからそうしたのかもしれません。しかしそれ以前に、地下牢のあんな場所に、人を磔にできるような十字架があることを、不自然に感じませんか？　あの十字架は新しいものにはみえません。今回のために用意したのではなく、元々あの牢屋に設置していたもののように思えます」

　不吉な思いが胸をよぎる。まさかという思いを口にする。

「メラニー、それはどういうことかしら？　リサのように磔にされた人間が、過去にもあの牢屋にいたということ……？」

　メラニーは静かに頷くが、私は鳥肌が立っていた。

　今のこの状況だけでも恐ろしいのに、過去に同じようなことが起きていたなんて。

　国の機関にシリアルキラーがいるということ!?

「聖女さまはあのような状態で、一方のシルヴィさまは口封じの魔法をかけられましたが、ドレスを乱されることもありません。……どうやら犯人の狙いは、聖女さまが第一と思われます。そしてもしかするとセルジュ王太子さまが狙われた暗殺未遂事件。あれは王太子さまを狙ったのではなく、聖女さまを狙ったものかもしれません」

　湖に現れた巨大なまず。

　あれは確かにセルジュを狙うには弱いと感じていた。

　武術の心得がある魔法騎士や警備兵、それにシルウスがあの場にいたのだから。その一方で、確かに女子供であれば、あの巨大なまずに食われかねなかった。

「でもどうしてリサにこだわるのかしら？」

　シリアルキラーの好みがどんぴしゃでリサ……聖女だったということか？

　確かに清らかな乙女を穢したくなる心理……というのはありそうだ。

「なぜ聖女さまにこだわるのか。その理由はこれで分かるかもしれません。まず、今、聖女さまが磔にされている十字架の用途についてです。アンブロジア魔法王国は歴史が長い国で、過去には熾烈な戦も起きています。今となっては禁じられていますが、昔は拷問なども行われていました。でも、この国は昔から信仰の篤い国です。拷問の手段に十字架を使うことなどありえません。このような地下牢にある十字架、それはおそらく悪魔祓いのために使われたものでしょう」

　悪魔祓いって……前世で聞いたことがある。悪魔を祓うエクソシストの存在も聞いたことがある。あのバチカンでさえ悪魔祓いの存在を認めている。

　え、ちょっと待って。

「メ、メラニー、悪魔祓いは宗教的な儀式よね？　民間人が見よう見真似でやるものではない。ということは……ここは宗教施設の地下にある牢獄ということ？」

「ええ、そうです、シルヴィさま」

「そ、そんな……。教会にとって聖女は大切な存在でしょう？　なぜそんなことを……」

　そこで私はイヤな事実を思い出す。

　王室の霊廟があるサン・ウエスト大聖堂のガゼボ（東屋）でシルウスはこう言っていた。

――「聖女は教会にとっても国にとっても、その力の強さから貴重な存在。でもソテル教皇にとっては、自分を差し置いてちやほやされると、気に食わないのかもしれませんね」。

　でもまさかここまでするもの……？

「シルヴィさま、何か思い当たることがありましたか？」

「……大ありよ、メラニー」

　私はソテル教皇のことをメラニーに話して聞かせた。