あたしの悪徳領主様!! ～俺は星間国家の悪徳領主！ 外伝～

愛馬

　シレーナはキマイラのコックピット内で荒々しく叫んでいた。

「この蠅共が!!」

　キマイラの周囲を飛び回るのは、エマが率いる技術試験隊のラクーン中隊だ。

　技術試験隊用にカスタムされたそれらは、小隊単位でキマイラに攻撃を仕掛けては離れて行く。

　シレーナから見てもよく訓練された中隊だ。

　本来なら全周囲に攻撃を仕掛けて吹き飛ばしたいが、コックピット内にアラートが鳴る。

　バズーカのような武器を持ちだしたラクーンたちが、一斉にキマイラに向かって何かを撃ち込んだ。

　それらは着弾すると爆発せずに、ネバネバとしたトリモチのような物が装甲に付着する。

「レーザーの発射口を塞ぎやがって!!」

　光学兵器やミサイルの発射口が開かず、攻撃できずにいた。

　ここまでシレーナが好き勝手を許したのは、意識がエマに向いていたからだ。

　脱出したエマが、ラクーン中隊により届けられたアタランテに乗り込もうとしているのが見えた。

　アタランテの外観は一部変更が見られる。

　特徴的な箇所は、リアスカートの位置に増設されたユニットだ。

　二本の追加スラスターと思われるユニットは、まるで馬の後ろ足を思わせる形をしていた。

　速度や機動性を上げるためのユニットと思われるが、スピード自慢のアタランテが更に厄介になっているようにシレーナには見えた。

「お前らの好き勝手にさせるかぁぁぁ!!」

　アタランテに乗せてはいけない。

　シレーナは自分の勘に従い、改修を受けたアタランテに乗り込もうとするエマを攻撃しようとする。

　キマイラの翼のような腕を伸ばし、手の平にある光学兵器の発射口であるレンズを向けた。

　出力などどうでもいい。

　低出力だろうと撃てば、エマは蒸発して消えてしまう。

　ラクーン中隊に攻撃を受けながら、シレーナはアタランテのコックピットに入り込もうとするエマに狙いを定めて操縦桿のトリガーを引いた。

「私の過去と共に消え失せろ！」

　これでようやく終わる。

　もう、自分を今の否定せずに済む……そう思っていたシレーナだったが、トリガーを引き終わる僅かな瞬間に攻撃を受けた。

　攻撃されたのはエマを狙っていたキマイラの右手であり、どうやら狙撃されたらしい。

　狙われたのはレーザーの発射口であり、性格に射貫かれていた。

　反射的に攻撃した敵を視線で探すと、大型のライフルを構えた白いラクーンが見えた。

　シレーナは奥歯を噛みした。

　一度距離を取るためにキマイラを下がらせると、一機のラクーンが追いかけてくる。

　ご丁寧にオープン回線を使用しており、声が聞こえてくる。

『でかした、ラリー！　お前の狙撃の腕は信用しているぜ！』

『狙撃の腕だけかよ!?　というか、一人で突っ込むな、ダグさん！』

　ダグ……ラリー……その名は、エマの情報を集めた際に記憶していた。

　エマが率いている小隊の部下たちだ。

「騎士でもない小娘の腰巾着が私の邪魔をして！」

『隊長殿の邪魔をさせるかよ！』

　ダグが乗っている重武装のラクーンは、ミサイルコンテナのハッチを全て開放して全弾撃ち尽くすように攻撃を開始する。

　被弾したところで大したダメージにならないが、シレーナには鬱陶しかった。

「あの夢見がちなお嬢ちゃんを守るために時間稼ぎ？　健気な部下じゃない。左遷されたのに無駄に頑張っているわね……反吐が出るわ！」

　エマが配属された部隊についてもシレーナは調べていた。

　ダグやラリーの環境だって知っている。

　だから、二人がエマを必死に守るのが信じられなかった。

　撃ち尽くしたミサイルコンテナをパージし、ガトリングガンを撃つダグはシレーナとの会話に興じる。

『わざわざ俺たちのことまで調べたのか？　あんた、隊長殿のストーカーかよ』

　ストーカー呼ばわりされたシレーナは目を見開いた。

「……殺す」

　表面にトリモチを付けられたキマイラだったが、シレーナもこのような想定をしていなかったわけではない。

　キマイラの装甲が熱を持ち、装甲の隙間から白い煙のようなにかを噴出させた。

　それがトリモチなどを溶かし、発射口の邪魔をしていた物を取り除く。

　これにより攻撃手段が回復したキマイラは、周囲を飛び回るラクーンを撃ち落とせるようになった。

　シレーナは素早く周囲のラクーンたちをロックオンした。

　後はトリガーを引くだけだったのだが、ここでシレーナは自分の過ちに気付く。

「しまっ!?」

　気付いた時には遅かった。

　キマイラのコックピットが激しく揺れ、衝撃によりロックオンが外れた。

　そればかりか、機体表面に深刻なダメージが発生したとモニターに表示される。

　これを誰がやったのか？　シレーナはすぐに気付いた。

「エマ・ロッドマン!!」

　モニターに映るのは、リアスカートに増設されたはずのユニットを両手に武器のように構えているアタランテの姿だった。

◇

　アタランテのコックピットの中では、増設されたユニットの威力にエマ自身が驚いていた。

「三十パーセントでこの威力……下手な場所で使ったら大変なことになるわね」

　ダグたちを助けるために大急ぎで使用したため、増設された新ユニット「メネス」は本来の威力を発揮していなかった。

　先程使用したツインバスターキャノン形態のメネスを両手から離すと、ユニットのアームがリアスカートの位置に戻してくれる。

　リアスカートに戻ると、キャノン形態からスラスター形態に移行した。

　スラスターは真後ろから見ればH型に広がっていたが、キャノンユニットから脚が出てきて、まるでアタランテの後ろ脚が生えたようにも見えた。

　騎乗する騎士、あるいはケンタウロスのような姿。

「シレーナ……もう決着を付けましょう」

　いつまでも構っていられない。

　何よりも、エマは騎士長として戦いを終わらせたかった。

　そんなエマの態度が癪に障ったのか、シレーナは激高する。

『私よりも強くなったつもり？　上から目線で気に入らないわね!!』

　キマイラに増設されたビッグ・ボアの大きな一つ目から極太のビームが発射されるとアタランテはそれを回避する。

　しかし、シレーナも避けるのは想定していたようだ。

　避けると思われた位置にレーザーやビームを放ち、アタランテへダメージを与えようとする。

　リアスカートの後ろ脚がスラスターとして機能すると、後ろ脚が動いた。

　これまでアタランテがその加速力を武器に直線的な動きをしてきたが、増設されたユニットのおかげで複雑な動きを可能とさせた。

　急加速、急停止、網の目のような攻撃網をアタランテは紙一重で回避していく。

　その様子にシレーナは悔しさから声を荒げていた。

『この化け物が！』

　シレーナから見ても化け物のような機動をしているのだろう。

　実際、乗っているエマはコックピットが激しく揺れるため苦しかった。

「ようやく乗りこなせるようになったと思ったら、また暴れる力が強くなって……本当にアタランテは最高のパートナーだよ！」

　暴れ馬が更にパワーアップしたが、エマにとっては以前と同じというだけだ。

　このアタランテも乗りこなしてみせると意気込み、そしてオーバードライブ状態へと移行する。

　これまで余剰エネルギーは間接部より放電現象として漏れ出ていたが、新ユニットであるメネスがそのエネルギーを効率よく吸収していた。

　間接部から放電現象は起きているが、今までよりも少ない。

　第三兵器工場では、以前に間接部を増設して失敗した苦い経験がある。

　その問題を解決するために用意されたのが、新ユニットであるメネスだった。

　黄色く発光するアタランテは、オーバードライブ状態でも機体にかかる負荷が少なくなっていた。

　エマは直感的に行動する。

「シレーナ！」

『ロッドマン！』

　互いの名を呼び激しくぶつかり合うアタランテとキマイラの攻防は、一方が逃げ回っているように見えた。

　アタランテが逃げているだけ……しかし、その速度にキマイラの攻撃が追いつかなくなっていた。

　ロックオンする暇もなく、ビームやレーザーはアタランテが通り過ぎた場所を通過するばかり。

　シレーナも焦っているようだった。

　何より、エマの目から見てもキマイラの出力は低下していた。

　空間魔法でエネルギーや弾薬を補充しているとはいえ、高出力を常に一定に発揮する性能はなかったらしい。

　付け焼き刃……一時的に高性能を発揮する大型兵器ではあるが、継戦能力には問題があるようだ。

　そんな選択をシレーナがしなければならなかったのが、二人の実力差を如実に物語っていた。

「そんな機体でアタランテに勝てると思っていたんですか？」

『調子に乗るな！　機動騎士に乗るしか能のない夢見がちな小娘が!!』

　エマは視線でネメスに充填されたエネルギー量が、百パーセントに達したのを確認してキマイラへと肉薄する。

　アタランテが体当たりを行うと、機動騎士よりも大きなキマイラが吹き飛ばされた。

『な、何を!?』

　シレーナはエマが何を考えているのか理解していなかったようだ。

　エマはメネスをバスターキャノン状態にするため脚を仕舞わせ、そして右手に持ってキマイラに至近距離で銃口を向けた。

「あたしは確かに機動騎士に乗るしか能がない騎士です……でも、今のあなたよりは強い！」

『エマ・ロッドマン!!』

　激高するシレーナの声を聞きながらエマが操縦桿のトリガーを引くと、メネスの銃口から細いビームが放たれる。

　出力を低下させたのではなく、絞り込んで高出力で発射した一撃だ。

　その一撃は特殊装甲で守られていたキマイラを容易に貫き、内部から溶解させていく。

　アタランテが表面を蹴って距離を取ると、キマイラは爆発する。

　キマイラがいなくなったことで、ダグとラリーがアタランテに近付いてきた。

　周囲を警戒する動きを取りながら、ラリーがエマに報告する。

『敵が爆発する前に何か撃ち出していた！』

　ダグは悔しそうにしている。

『脱出装置だったら厄介だな。探し出しますか、隊長殿？』

　エマはシレーナを取り逃がしたことを悔しく思っていたが、騎士長として戦場全体を見なければならない。

「……いえ、傭兵団が今も抵抗を続けています。他の部隊に合流しましょう」

『了解です！　……随分と様になってきましたね、隊長殿』

　最後にダグがからかうような発言をしたので、エマは注意する。

　ただ、心の中で嬉しかった。

「上官を侮辱しているように聞こえますね。戻ったら、今回の反省を踏まえて第三小隊はきつめのトレーニングを行います」

『おっと、失礼しました。というか、ご自身も参加されるので？』

「勿論です。シレーナを取り逃がしたのはあたしの責任ですから……」

　ここで討ち取れなかったことが、後の禍根にならなければいいのだが……エマはそう思った。

　今回のシレーナは自分に固執しているのがわかったし、何よりも傭兵なのになりふり構わない兵器を持ち出したのが気になっていた。

（今後もなりふり構わず仕掛けられたら面倒になる。……次が来ないことを祈りたいけど、次があるなら確実に仕留めないと）

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ニアスヽ(＊｀Д´)ノ「予算さえあれば、第七だって強化パーツくらい用意できますから！　戦場で合体くらいの機能も与えられますし！　リアム様、さぁ！　第七に予算を用意してください！　アヴィドの強化パーツを用意しましょう！」

リアム（ ´ー｀）「……うちにもマッドジーニアス、みたいな優秀な人材欲しいな。第七にいるんだろ？　今度派遣しろよ」

ニアスヽ(・０・；)ノ「リアム様？　それ、私の二つ名ですよ。同一人物ですよ！」