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６品目：シロウトナガスウオ

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「こ、これはまたなんというか…………生きが良いね母さん」

　そういうお父さんの皿を見ると、同じようにうごうごと蠢くものが乗っかっていた。

お父さんの額にたらりと光るものが滴る。

「ふ、ふふ……。まさかこれが最後にくるなんてね」

　お母さんのお皿ももぞっもぞっと動く何かがあった。お母さんの目はまるでようやく宿敵に巡り合えたハンターのようにらんらんと輝いていた。

　２人のただならぬ気配に押されつつ、私は皿の上の何かと向き合う。

　うぞうぞぞぞぞ。もごもごもご。うもごごごぞぞぞぞぞ。

　うん。名状しがたい擬音だね、これ。

「踊り食いという料理から着想を得て、入れてみたの」

　お母さんの補足に私はそうだろうなぁと頷く。

「ほほう。鍋の中で踊りまくる食材と一緒になって踊りながら食べるという、あの」

　いや、食べる人は踊らないんじゃないかな、お父さん。

　で、踊り食いから着想を得たお母さんは、いったい何を鍋に入れたっていうの？

「そうよ。そしてね。この鍋の色と味、その決め手になってるのが、この食材なのよ」

　この鍋の色と味を決めてしまった、とんでも食材。その正体は？

「素魚（しろうお）よ！」

「おお、素魚か」

「え、素魚なのこれ！？」

　お母さんの言葉に納得する父。困惑する私。

　いやいやいやいや、素魚ってあれでしょ。

普通に踊り食いのあの透明で、小っちゃい魚！

　これ、目の前のこれとは違うでしょ！　素魚ってどう頑張っても５ｃｍくらいしかないじゃん！

　こいつ倍以上の大きさがあるよ！？　丸々とふとった大振りのサバぐらいの大きさじゃない。それに、無色透明の素魚からどうやってこんな黒々としたスープが取れるっていうの？

「ふふ、これはね。ただの素魚じゃないのよ」

　だろうね。普通の素魚だって言われたら逆に怖いわ。

「正式名はシロウトナガスウオ」

「素人流すお？」

「区切りとしてはシロ、ウトナガス、ウオらしいわ。シロは白で、死んだ時に真っ白に変色する特性からついたの。ウトナガスは昔この魚がよく取れた地域を指してるわ。ウオはそのまま魚ね」

「へぇ～」

　なんか冗談の集合体みたいな名前だ。

「一説によると、あまりの大きさに猟の素人が素魚だと気付かないで、そのまま川に逃がしてしまうから、素人が川に逃がす……流してしまう魚で、シロウトナガスウオっていうらしいわ」

　そっちの方がそれらしいよ！　説得力あるし！

「そんな魚もいるんだなぁ。でも母さん。無色透明の魚からどうやって、こんな濃厚な色のスープが取れるんだい？」

　ナイスだお父さん。それは私もすごく気になっているところだよ。

「この魚はね、こんな図体だけどとても臆病なのよ。だから、すこしでも刺激を与えると……」

　お母さんがつんつんと素魚をフォークで突く。

　ぶしゅうううう！！！

「ぶはぁ！？」

　素魚が勢いよく、黒い液体を吐き出す。お母さんはさっと首を捻って避けるが、運悪くお父さんの顔面へと直撃してしまう。

「この通り、墨を吐くってわけ」

「……よ、よくわかったよ」

　だ、大丈夫？　お父さん……。

「ふふ、適温の水の中だと借りてきた猫みたいに大人しいのよ。すくった時は普通だったでしょ？」

　そういえば普通にお玉ですくえてた。なるほど、鍋の中の温度は素魚にとって適温だったってことか。

「さぁ、召し上がれ♪」

「「……」」

　私もお父さんも顔を見合わせて絶句する。

　鍋の中に入っていたお菓子も鉱物も完食した私達だったが、目の前の魚には思わず食べる手を止めてしまう。この墨吐き魚を食べろと？

「えっと……その……難易度が……高くないかい。母さん……って！！」

「んなっ！？」

「ふぉーお？（訳：そーお？）」

　尻込みする私達を置いて、お母さんは豪快に頭から素魚に噛みつく。

　な、なるほど。墨を吐かれる前に頭を潰せってことか……。

　流石はお母さん。手慣れてる。

「くぅーねる。お母さんは歴戦の猛者だからああいうことが出来るんだ。

だけど、私達までマネすることはない。いやマネするんじゃない」

「お父さん」

　顔面真っ黒なお父さんが真剣な表情で私にそう諭した。

　私はそれを真剣に……しん、けんに……ぷふふふ！

　ごめん、笑い堪えるのに必死で真面目に聞けないです。ぷぷっ。

　……こほん、気を取り直して。

　お父さん忠告ありがとね。だけどさ。

「私食べるわ！」

「無理するな。お前はまだ小さいんだから」

「ふぉいふぉー、くーへふー（訳：ファイトー、くぅーねる）」

「母さんは口に物を入れてしゃべらない！」

　バ　タ　ー　フ　ラ　イ　シ　ュ　ガ　ー　ス　テ　ィ　ッ　ク　が食べたいんだよっ！！！　

「出されたものは全部食べたいの！　きちんと最後まで食べたいの！」

　そうじゃないと、バターフライ（以下略）。

「くぅーねる……わかった。お父さんはもう止めないよ。でも無理はするんじゃないぞ」

「ふぉうふ！　ふへにふはいはおふふひひ？

（訳：そうよ！　でも意外に美味しいわよ？）」

「母さんは黙っていなさい」

　両親の声援を受け取り、私は素魚と対峙する。

　ぎょろっとした目と鉢合わせになった。こいつ……まだ生きてる！！

　……いや、踊り食いは生きてるのが普通だけど。

敵扱いなのか、ＨＰゲージが表示されてる。

　それを見るに、もうほとんどレッドゾーン。虫の息だ。

　このゲージが残ってる内に食べないといけない。そうでなければ踊り食いの意味がないっ！！　迷っている暇はなかった。

「……っ！！　いただきます！！」

　私は意を決して大きく口を開けると、お母さんのマネをして素魚の頭にかぶりついた。

　うごごおおおおおおおおおおっ！！

　齧りついた瞬間、素魚が盛大に暴れ始める。

「ふっ……ううん……ふぅ……んっんんーーー！！」

　す、すみが！！　く、くちの中にいっぱい広がって。

　……って、なんか字面が如何わしい感じになってる。ただ魚食べてるだけだからね！

　うごうご。

「んっんんっ」

　うごごご。

「ふく……うくっ」

　うご、うごご……。

「はふ……うんんっ……」

　最後の抵抗とばかりに動きまくる素魚。

　墨を口いっぱいに吐かれ、咽ながらもかぶりつく私。

　１人と１尾の激戦が続く。素魚が蠢く、食べる私。

　素魚が蠢く、食べる私。素魚が！　蠢く！！　食べる！　私！！

　そして１０分後。

「ん。ごくり。ふう……ごちそう様でした」

　勝利したのは私だった。尻尾まで残さずごくりと咀嚼する。

　素魚は腹の中へと消え、ＨＰゲージも消失した。

　私は大きく息を吐き出すと、好敵手を労うように腹をさすった。

「す、すごいぞ！　くぅーねる。見事な戦い（フードファイト）だったよ」

「良くやったわね！　くぅーねる。流石自慢の娘だわ！」

「えへへ、ありがとう」

　そんなに褒められるとなんか照れくさいな。

　ピコン。

『＞ミニゲーム「混沌から救え」を終了します』

『＞シークレットボス「シロウトナガスウオ」を撃破しました。

　　ボスドロップを配布しました。運営からのお知らせより受け取ってください』

『＞レベルアップしました。Ｌｖ１→Ｌｖ５』

『＞スキルがレベルアップしました。★食べるＬｖ１→Ｌｖ２　★無限の胃袋Ｌｖ１→Ｌｖ３』

　え、なになに？　何があったの？

　私は次々と流れるシステムメッセージに困惑する。突然の事態について行けない。何事？　えっと、もちつけもちつけー、じゃない。落ち着いて状況を整理して。

「私は這いよる混沌鍋を完食した。するとシークレットボスを倒していた」

　何を言っているのか自分でもさっぱりだけど、これだけは言える。

「素魚……結構美味しかったなぁ。

　クトゥールヒ（蛸）に負けず劣らずの墨の濃淡……たまらないわー」

　私はお腹をさすりながら、今しがた倒した強敵の味を思い返す。

　今度は素魚墨パスタとか食べたいな、よし、そのうち絶対に作ろうっと。