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２１品目：アリアドネの香糸

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　地面に倒れ伏した私と醜い本性をさらけ出し迫るアリアドリィーネ。

　万策尽きた私は最後の悪あがきにとペティナイフを振るった。

　しかし、それはペティナイフではない。

　妖精の装飾が施された美しい銀のベル。振るった際に放たれた音は、

思いのほか大きな音を周囲に響かせた。

　鈴と共に現れたのは、私に似た面立ちをした（設定だと私がこの人に似たのだろうけど）

１人のイーターマン……私のお母さんだ。

「あらあら。くぅーねる。呼んだかしら？　でもその前に」

　お母さんは私とアリアドリィーネの間に割り込むと、アリアドリィーネに向かって、

すっと手を差し延ばす。

　アリアドリィーネの顔色が憤怒から恐怖へ変化した。あわててその場から逃げようとするが、それを許すような甘いお母さんではない。

「アリアちゃんにはお仕置きしないとね」

　お母さんが一歩踏み出した。私にはその様に見えた。

　けれど、実際は凄まじい速さで駆けたに違いない。

　私の目がそれをとらえられなかっただけ。

　全速力で後退するアリアドリィーネを嘲笑うように、彼女の目の前まで一気に迫った。

「月並みだけど、歯を食いしばりなさい。アリアちゃん」

『ひぃぃぃ！！　ご、ごめんなさっ』

　見た動作をそのまま口にするなら、お母さんがアリアドリィーネを平手打ちした。

　パシンといい音がしそうな、絶妙な角度でそれはクリーンヒットしている。

　だけど、ありえない音がアリアドリィーネの頬から聞こえた。

　――バギィィィィィィイイイン！！

『ひぎゃああああああ！！！！』

　オーガの棍棒で殴られたかのように、アリアドリィーネの身体が横に吹っ飛ぶ。

　お母さんは汗一つかくことなく、涼しい顔をしている。

　口から微かに漏れた言葉は今使ったスキル名か。

「『母ちゃんビンタ』」

　か、母ちゃんビンタ？　ま、まさか……あの伝説の！？

　選ばれし貴婦人のみ使えるという、聞き分けのない子を黙らせるほどの、

恐ろしい破壊力を持った……あの『母ちゃんビンタ』のことなの？

「私、貴方にくぅーねるの試験の手伝いをしてとは頼んだけど、

戦闘までしろとは言ってないわよね？」

『そ……それは、その……貴方の娘っていうから、イタズラ心が湧いたというか』

　アリアドリィーネはすっかり元の艶めかしい女性の姿へと戻ると、

もにょもにょと口ごもる。

　ていうか、噛みついたはずの胸は何時の間にやら元通り再生してるし。

　しゅんと頭を垂れてすっかり意気消沈の様子。頬には痛々しい手形がくっきり。

　あまりに憐れだったので、許してやったら？　と口に出かかった。

　しかし、悪戯心で襲われる身にもなればいいと思い直して、黙って成り行きを見守る。

「しかも、何ですかそのはしたない格好は」

『はしたなくないもん！　ドリー姉さんとかアルラお姉の方がもっとすごいもん』

　喋り方が一気に幼くなるアリアドリィーネ。

　傍からみると、小さな子供（お母さん）に叱られる大人の女性（アリア）の図である。

　何これ、シュール過ぎる。

「子供が無理するんじゃありません。『プラントイーター』」

「え？」

　思わず声を上げてしまった。

　お母さんがスキル名を告げて現れたのは、私の『食べる（エンラージ込）』を

さらに巨大化したかのような、大きな口と牙を持った竜。

　緑色のエフェクトを纏い、竜の口がばくりとアリアドリィーネを飲み込む。

　アリアドリィーネから緑の光が抜き取られ、お母さんの中へと入っていくのを

私は黙って見つめた。

　緑の光を抜かれたアリアドリィーネ（と彼女から生まれたツタ達）は、

どんどん小さくなっていく。

　最終的には元の植木鉢の上まで縮んでしまい、チューリップ位の花と

その花の中心にちょこんと座るアリアドリィーネが残った。

『せ、せっかく貯めた栄養がぁ……』

　がーんという効果音が似合いそうな悲痛の叫びをあげるアリアドリィーネ。

　お母さんはとんと胸に手を当て、先ほどの緑の光を取り出す。

「これは没収します」

　そういって、ポケットの奥へとしまいこんでしまった。

「あのスキルは……」

　目の前の奇妙なスキルに私は目を丸くする。

　『食べる』とは根本的に違う。相手の核を根こそぎ奪っていくかのような……。

　何だか恐ろしいスキルだった。

　私もいつかあのスキルが使えるようになるのだろうか？

『＞答えは「はい」だおん。

あれはもっと『食べる』のレベルを上げたら取得出来るおん』

　うわ！　びっくりした。おんちゃん生きてたんだ。

「はぁー。レベル差があり過ぎて、まるで実感が湧かないよ。

　ところでおんちゃん久しぶり。元の静かなシステム音に戻ったのかと思った」

『＞ひ、ひどいおん！！』

「くぅーねる！　大丈夫！？」

　私とおんちゃんが言い合いをしてると、お母さんが心配そうに私を覗き込む。

　とうにフィールドは通常エリアへと戻り、私も動けるようになっていた。

「大丈夫。ありがとうお母さん」

　よいしょっと。私が身体を起こすと、倒れた机が元通りに修復されていく。

　部屋を見渡すと、倒れたはずの棚やアリアドリィーネの眷属として暴走していた植物達は、跡形もなく元通りになっていた。

　ここがゲーム内で良かったと胸を撫で下ろす。

　もしこのまま元に戻らなかったら、お母さんのビンタ２発目が発動したに違いない。

「ほら、アリアいつまでめそめそしてるの？」

『うううう……だってぇ』

「もう１発食らわないと学習しない？」

『はいぃぃぃ！　ごめんなさい！　ごめんなさい！』

　お母さんがぐっと手を振り上げる。

　ひゅんひゅんとスナップを効かせて素振りまで始めていた。

　や、やばい。止めなきゃ。もう反省してることだし。

「お、師匠。もういいよ。私は平気だから」

『……！』

　アリアドリィーネが驚いて目を見開く。まさか私に庇われるとは思っても見なかったって顔だ。

「くぅーねるは優しい子ね……。

わかったわ。娘もとい弟子に免じて、アリアちゃんは許してあげます」

『ほっ……』

「ただし、罰は受けてもらうわよ」

　罰という言葉に、アリアドリィーネは身構える。

「とりあえず、内容はおいおい伝えるわ。

今はまずくぅーねるの試験を終わらせましょうね。

くぅーねるにあれを渡しなさい。本来なら、貴方の存在に気付いた時点で

渡してねって約束だったやつよ」

『は、はい！　すぐに渡します！！』

　アリアドリィーネがえいやーと両手を掲げると、緑の光が集まる。

『これよ。貴方の探してたもの』

　私はアリアドリィーネに近づくと、緑の光を受け取る。

　私が受け取ると、緑の光は形を大きく変えて、アリアドリィーネを思わせる、

赤い実を付けた銀色の植物へと変化した。

『＞アリアドネの香り果実（Ｒ）を入手したおん』

「ええー、れ、れあって……」

『め、迷惑かけたから。とっておきの部分をあげる。

１日に２つしか取れないんだからね！』

　アリアドリィーネは顔を真っ赤にさせてぷいっと顔をそむける。

　１日に２つ……それはなんとも珍妙な、いや貴重な果実だ。

　でも、こんな貴重なものをどうしろと。普通に草の方が欲しかったんだけど。

『草の部分を香草として使いなさいよ』

　私の気持ちを察したのか、アリアドリィーネが補足する。

　彼女の言葉通りに、貴重な実はもいで道具袋へとしまう。

　手元に残された草。これこそ探していた素材『アリアドネの香草』だ。　

「よし、材料はそろった。あとは調合するだけだね」

『＞サポートするおん！』

「頑張って！　くぅーねる」

　お母さんの声援を受けながら、私は部屋を一回りして残りの材料を回収すると

テーブルの上に並べた。

・ハイヌ牛の角粉末（ＨＮ）

・綺麗な水（Ｎ＋）

・アリアドネの香草（ＨＮ）

・光苔（Ｎ）

　メニューを開いて、『アリアドネの香糸（練習用）』を選択し、

今度こそ全部の材料がそろったことを確認すると、『調合』のボタンを押した。

　材料が光の粒子となり宙へ舞う。私は棚からビーカーを取り出し、

綺麗な水とハイヌ牛の角粉末を呼び込む。２つの光がビーカーの中に舞い降りた。

『＞ガラス棒で均等に混ぜるおん』

　おんちゃんの指示の元、ガラス棒を取り出してくるくると光を混ぜる。

　光はかき混ぜられるごとに、だんだん元の形を取り戻していく。

　１回、２回、３回。

　視覚に現れるメーターを注視しつつ、慎重にかき混ぜる。

　早過ぎず、遅すぎず。メーターに合わせてガラス棒を混ぜる。

　ぽこんと音を立てて煙と共に、ビーカーの中に角粉末を混ぜ合わせた水が出現した。

『＞アリアドネの香草を乾燥機に入れるおん』

　トースターの様な機械を開くと、中にアリアドネの香草と思われる光を入れる。

　タイマーをセットして、しばらく待つ。

『＞光苔をこして、光の元を取り出すおん』

　丸い網が付いた機材を取り出すと、光を呼び寄せ上に乗せる。

　ヘラを取り出して、ぐにぐにと光をこす。

　握力ゲージを一定で保ちながら、ぐにぐにとこし続けると、

光が消失して、下の皿にきらきらと光る粉末が溜まった。

『＞乾燥が終わったおん』

　機械の扉を開けると、乾燥したアリアドネの香草が出来ていた。

　再び、光の粒子に変化させて、さきほど作った光る粉末と一緒に乳鉢の中に放り込む。

『＞しっかりと潰して混ぜ合わせるおん！』

　言われたとおり、しっかりと混ぜる。光苔をこした時よりも強めに、

ぎゅっぎゅと押していく。

　もくもくと立ち上る煙……それが晴れると、まばゆい光を放つ粉が出現した。

『＞最終工程だおん！　アリアドネの光粉と角粉末を溶かした水を混ぜるおん！！』

　粉を零さないように慎重に運ぶと、ゆっくりと水の中に入れる。

　すべての材料が混ぜ合わさると、４色の光を放つ光の塊がビーカーに現れた。

　私はガラス棒を取り出し、光の塊をほぐすようにぐるぐるとかき回す。

『＞もう少しだおん！　頑張るおん』

「わ、わかってる！！」

　光の塊はほぐれるにつれて、光を増していく。

　私はその眩しさをぐっと堪えて、必死にかき回す。

　ぐるりぐるり。

「もう少し……あとちょっと……」

　こつんという手ごたえと共に、辺り一面が光に包まれた。

　失敗！？　私はびっくりしてガラス棒を手放してしまう。

『＞調合の成功だおん！　やったおん！』

　おんちゃんの声と共に、光が晴れた。ビーカーの中はからっぽ。

　しかし、私の手には見たこともない小瓶が握られていた。

　たぶんこれが。

「アリアドネの香糸……」

　乳白色の液体の中に、金色の糸のような液体が渦巻いている。

　現実世界にはありえない神秘的で、とても美しい水薬だった。

　調合の成功の喜びよりも、私はその美しい水薬に見とれてしまい、しばらく言葉を失っていた。