婚約者様は大変お素敵でございます

13.厳しい処罰

ブライアン達と話をした翌日、カーティス様が来てくださいました。私からの要望通りにお一人で。

つい、ブライアンに今回の事件の経過を聞かれ、カーティス様と話をすることを伝えると、彼もその場に立ち会うと言い出して、それをお断りするのがとても大変だった。

久しぶりの再会だったのに、彼はいつから私の保護者になってしまったのか。仕事のお誘いのせいなのかしら。

「シェリー、すまなかった。謝って済むとは思っていない。だが、謝罪はさせて欲しい。本当に申し訳なかった」

そう言って深々と頭を下げられた。

……あなたをこんなふうに謝らせたくはなかったのに。

「カーティス様。この二年半もの間、いつも私を本当の娘のように可愛がってくださりありがとうございました。

せっかく大切にしていただいたのに、このようなことになってしまい、本当に申し訳ございません」

こんなにも素敵な方が私の義父になるなんて、と、気恥ずかしくなった頃が懐かしい。

丁寧に仕事を教えてくださり、ベンジャミンと中々上手くいかない私をいつも気遣ってくれていたのに。

「君が謝らないでくれ。私が息子を甘やかしたのがいけなかったんだ。

妻に先立たれて、それでも彼女以外と結婚したくないと思っていたが……侯爵家の妻になりたいという欲を持った女性達がベンジャミンを利用しようとした。

すっかり女性不信になって、私を憎むようになったあの子をどうにか救いたくて……」

そんなことが……。どうしてあそこまで父親をライバル視するのか、どうして私を信用してくれないのか。

その理由がやっと理解できた。……だからといって、許せる訳ではないけれど。

「君ならば、ベンジャミンを救えるのではと甘えてしまったのが全ての間違いだった。

サイラス殿の大切な令嬢をあんな……」

お父様を本当に信頼してくれていたのですね。だから娘である私の事を頼ってくださったのに。もっと私が……いいえ。誰が相手でも駄目だったのかもしれないわね。

「カーティス。私達も残念だよ。だが、さすがに君達を許す訳にはいかない。すまんな」

「当然だ。許されるなんて思ってはいないよ。婚約破棄を受け入れ、もちろん慰謝料は払う。

それから───

ベンジャミンは後継者から外そうと思う」

そんな……そこまでするなんて望んでいないわ！

「待ってください！　それはいくら何でも」

「シェリー。最後までカーティスの話を聞こう」

「……はい」

ああ、どうしよう。私たちのせいで侯爵家が滅茶苦茶になってしまった。

「あんなことを仕出かしたベンジャミンを庇ってくれてありがとう。だが、ここで甘やかし、謝罪と慰謝料の支払いだけで済ませてしまったらあの子は変われないだろう。いつまでも子どもで愚か者のままだ。

君もこの二年半でたくさん苦しめられてきただろう？　あの、自分の感情を抑えきれない、憐れで子どもっぽいあの子の言動に」

それは嫌というほど味わってきた。ほんの些細なことで態度が豹変し、私を口撃してくる彼を。だからいつも気を張っていた。彼が機嫌を悪くしないようにと怯えていた。

「まだ子どもだからと自分に言い聞かせてきたが、あと三ヶ月であの子も十六歳。ほぼ成人なんだよ。

だが、あれでは次期当主だと紹介することはできない。公の場でも我慢ができないことが分かってしまったしね」

「だが、彼の他に兄弟はいないだろう。養子を取るのかい？」

「……いえ。妻を娶ろうと思っています」

「それは……だが、いいのか？」

「はい。もともとは私が独り身だから起きた問題でもありますから。ただ、結婚したからといって必ず授かれるわけではありませんので、子ができなかったときは、親族から養子を迎えることになるでしょう」

私たちのせいでカーティス様にそこまでの決断をさせてしまった。奥様をずっと思ってこられたのに……。

「息子は心身共に鍛えるために騎士団に入れます。幸い学園に通いながらでも稽古をつけてくれるそうなので、騎士団の寮に入れ、一年の見習い期間で学園は終わらせる。その分しか学費は払わないので、一年で卒業できなければ退学ですね。

シェリーがやってくれたように飛び級するしかない。騎士団の稽古も合わせるとかなり難しいでしょう。

本当は学園をすぐに退学させ、騎士団に預けるつもりでした。ですが、学園に通い、自分がどれほどの過ちを犯してしまったのか、現実を知るべきだと思ったのです」

それは本当にかなり厳しい罰だ。今まで授業でしか剣を握ったことがないだろうに騎士団だなんて。さらに慣れない寮生活と飛び級のための勉強も。そして、学園では婚約者を蔑(ないがし)ろにした男として軽蔑の目に晒されるだろう。

「……ベニーは本当に跡継ぎにはなれないのですか？」

カーティス様に反発していても、いずれは爵位を継ぐつもりだったはず。それなのに嫡男としての権利も全て根こそぎ奪い去るのか。

「あの子はプライドが肥大した子どもだ。今、それを叩き折らないと、権力を持った暴君になりかねない。

そんな子を跡継ぎにはできないし、してはいけないとようやく決心がついたんだ。

でもいつか、困難を乗り越えて本当に心を入れ替え、立派な大人に成長することができれば……まあ、そんな夢だけは持つことを許してほしい」

そう言ってため息を吐く姿は疲れきっていて。

……どうしよう、本当にこれでいいの？

私は婚約解消して終わりだと思っていたのに。こんなにもカーティス様やベニーの未来を変えてしまって本当によかったの？　でも、カーティス様の懸念はもっともで。

何と言ったらいいのか分からず、動揺していると何やら外が騒がしくなった。

「どうした」

お父様も険しい顔をしている。侍従が説明に来てくれたようだ。

「申し訳ございません。その、イングラム侯爵令息がお嬢様に会いたいと押し掛けていらっしゃいまして」

……ベニーッ、どうしてまた問題を⁉

「困ったものね」

「すまない！　今すぐに連れて帰りますっ」

「いえ。……彼と話をさせてください」

ここまで来たら逃げている場合ではないわ。私も腹を括らなきゃ。

「私達も同席するし、彼が少しでも危険だと感じたら捕縛する。それでいいね？」

「……はい」

お願いよ、ベニー。あなたを信じさせて。

あと一度だけ、あなたを信じたい……。