二人の決断
「エンテルンが鍵を握っておったとはのう」
アルリフィーアは感慨にふけりながら大理石の廊下をツーッと滑った。
それを見たウィンも滑った。アルリフィーアよりも滑った。
「私の勝ちですね」
ウィンはわははと笑った。
「次は負けぬ！」
アルリフィーアは助走を付けてツーッと滑った。
前回よりも距離が伸びたが、またウィンの方が長く滑った。
「また私の勝ちですね」
ウィンはわははと笑った。
「な、生意気な！ ワシが一番うまく滑れるんじゃ」
アルリフィーアは鼻の穴を広げて廊下を走った。その横をウィンがツーッと滑って並んだ。
なんと小癪なやつ！ とアルリフィーアは憤慨したが、とても楽しかった。一緒に廊下を滑ってくれる者に初めて会ったのだ。
「そうそう、私は明日帝都に帰ります」
「え？」
「いつまでもただ飯をむさぼっている訳にもいかないでしょう」
そう言って、ウィンはやる気がさっぱり感じられない目でアルリフィーアを見た。
ついに来るべき時が来た。アルリフィーアは最後の決断を下さなければならない。
「ここに残ってワシに仕えよ」
そう言えば、ウィンは残ってくれるだろうか。これからも一緒に居られるだろうか。
残ってくれるかもしれない。
だがそれは彼女が望んでいたことなのか。
無神経で遠慮もなく、公爵を公爵とも思っていない男。
彼を家臣にすることを自分は望んでいるのか。
家臣として跪かせ、命令に従わせたいのか。
曖昧で形容し難い現在の関係に、主従関係という名前を付けたいのか。
彼女は目を閉じて、今までのことを思い出した。笑ったこと。怒ったこと。笑ったこと。怒ったこと。怒った……怒ってばかりではないか。そして笑ったこと。
ウィンが家臣になった未来を想像してみた。死んだ魚のような目をしたウィンがいた。一緒に廊下を滑っていた。やはり、笑ったり怒ったりしている自分がいた。
でも……。
アルリフィーアの隣に居るのは、まだ会ったこともない帝国諸侯。アルリフィーアの腕の中には、その男との間にできた赤ん坊がいた。ウィンは、その三人を少し離れたところからニレロティスらと一緒に眺めている。
ウィンがアルリフィーアの隣に並ぶことはあり得ない。公爵とヘルル貴族の間には、あまりにも深い溝が横たわっている。
答えは出た。
ウィンを家臣にしたいとは全く思わなかった。
「何の関係もない」というこの貴重な関係を大切にするためには、こうするしかない。たとえ、もう二度と会うことはないとしても……。
「そうか。そなたには世話になった。帰路の安全を心から祈っておる」
アルリフィーアはそう言って、ほほ笑んだ。
精いっぱい、ほほ笑んだ。
ウィンの心に、笑顔の姿を残すために……。
夏はとうの昔に終わり、季節は秋から冬に移り変わろうとしていた。
名もなき帝国の物語 第2章『居眠り卿と木漏れ日の姫』は以上で完結です。お付き合いいただきありがとうございました。
続編『居眠り卿と純白の花嫁』も、よろしければお付き合いください。
