任務
帝国歴二二二年七月下旬、ウィンに新たな命令が下った。帝国内陸部にあるスソンリエト伯領の監査である。
公然の秘密だが、帝国は諸侯領の多くに密偵を放っている。スソンリエト伯の館にも、使用人として帝国の息が掛かった密偵が入り込んでいる。その密偵からの報告によると、スソンリエト伯がどこかと密使を頻繁にやりとりしているという。
文書としては何も残しておらず、人払いも徹底しているため密使とのやりとりの内容は全く不明。問題は、そこまで秘密保持を徹底していることだった。よからぬことを企てていると勘繰られても文句は言えない。
そこで、監察使を派遣することになった。尻尾をつかめればそれもよし。証拠を押さえられなかったとしても、「帝国が疑いを持っている」と知らしめるだけでも牽制になる。目的は罰することではなく、不穏な動きを未然に抑えることだ。帝国の意思をちらつかせることで不逞な企てを断念させることができれば成功なのである。
戦闘は意図していないとはいえ、多少の威圧感は必要だ。ウィン一人でのこのこ出かける、というわけにはいかない。護衛という建前で傭兵を連れていくことにした。
帝都には、傭兵隊長ベルウェン・ストルムに渡りを付けられる場所が複数ある。平民街の一画にある、ごくありふれた酒場もその一つだ。
酒場の店主に、ベルウェン配下の人間に連絡を取りたいと伝える。ベルウェン本人はナルファスト公国のダウファディア要塞包囲軍に参加しているが、傭兵の手配を代行できる人間を帝都にも残しているはずだった。
しばらく待っていると、ベルウェンの右腕であるラゲルス・ユーストがやって来た。
「旦那、久しぶりですな」
「ラゲルスじゃないか。帝都に戻っていたのかい？」
ラゲルスもベルウェンと共にダウファディア要塞攻めに参加していたはずだ。
「あっちはそろそろ片付きそうでね。所用もあるんで一足先に帰ってきたんですわ。で、旦那は傭兵が入り用だそうで？」
「監察使として出ることになった。三〇人ほど手配してほしい」
「いつまでに？」
「八月早々には帝都を出たい」
「では八月一日に南門の外でお待ちしてます。日の出の頃、ってことでいいですかい？」
「うん、よろしく」
ラゲルスが居たので、傭兵の手配は思ったよりも早く片付いた。他に必要な物は……文官は、不要か。
後は自分用の馬だ。
翌日、皇帝宮殿の外廷にある、宮内伯ヴァル・マーティダ・ディーイエの詰め所を訪ねた。五一歳と高齢ながら、中肉中背で動きもかくしゃくとしている。短めに切った頭髪も、控えめに生えている顎髭も既に白い。
彼は宮内伯としては珍しくウィンに好意的な人物で、それだけに頭が上がらない。
「セレイス卿か。そろそろ来る頃だと思っていたよ」
「また適当な馬をお貸しいただきたいと思いまして」
「スソンリエト伯領に行くのだろう。厩舎には伝えておくが、そろそろ自分用の馬を買った方がよいのではないか？ それくらいのカネはあるだろう」
「これは耳が痛い。しかし、馬を買うとなるといろいろ物入りでして」
それくらいのカネはあるだろうと、眉間に皺を寄せながらマーティダは繰り返した。
「まぁ、要は面倒くさい、ということで……」
「この横着者め」
マーティダは苦笑した。ウィンのこういう面は、好意的な者から見れば愛敬だが、そうでない者にとっては不快でしかない。そして、宮廷にはウィンに好意的でない者がたくさんいる。
「ところで、例の件はいかがでしたか」
「去年の夏に帝都を離れていた宮内伯、か」
「はい」
「病気療養や公務での下向なども含めると数人いた。だが彼らがナルファスト方面に行ったかどうかを確かめるすべがない。宮内伯の被官ともなるとお手上げだな」
「やはり参内記録では限界がありますか」
「そもそもあれは下級官吏が記録するからな。参内していなくても『参内した』と書かせるのは難しくない。百年も二百年も行われてきたことだ。八月に参内したという記録がある者が、実はナルファストに行っていたという可能性すらある」
「まさか宮内伯一人一人を問い詰める訳にもいかないしなぁ」
「セレイス卿。この件に深入りするな」
マーティダは怖い顔でウィンを睨んだ。
もちろん、ナルファストに介入した宮内伯を追及したところでウィンに得はないし、むしろ不利益の方が多いことは分かっている。だが気持ちが悪かった。
「とにかく、宮廷では『大人』の顔をしていろ。これ以上、いたずらに敵を作るのは得策ではないぞ」
同じことを言ったのは何度目かと思いながら、マーティダはウィンをたしなめて送り出した。
