宮内伯襲来
宮内伯のカルロンジがカーリルン公領を訪れたのは九月二〇日のことだった。宮内伯が諸侯領に下向するのは異例のことである。
アルリフィーアが緊張した面持ちで謁見の間に入ると、ヴァル・カルロンジ・サルナーガはわざとらしく最敬礼した。
「麗しきカーリルン公、ご機嫌よろしゅう」
公爵の椅子に座ったアルリフィーアは、「遠路はるばるご苦労である。顔を上げられよ」と答えつつ相手を観察した。
頭には一本たりとも髪の毛がない。つるつるだ。体はぶくぶくと締まりなく太っており、丸い。坂道で蹴り飛ばしたらどこまでも転がっていきそうだ。
贅肉で突き出た腹をものともせずに礼をする器用さに、少し感心した。
顔を上げたカルロンジは、好色そうな目でアルリフィーアを舐めるように見つめてニチャリと笑った。アルリフィーアは、この男を嫌いになることに決定した。
「して、こたびは何用か」
「カーリルン公領はいささか混乱されていると伺いました」
もう帝国に知れてしまったのか……。
いきなり痛い所を衝かれて、アルリフィーアは顔をしかめた。
アルリフィーアの斜め後ろに控えているベルロントも、心の中で舌打ちした。
「領民の反乱が起こっているとか。宮廷内でも嘲笑の……失礼、噂になっております」
「帝国には迷惑を掛けぬゆえ、安心されよ」
「しかしどうでしょう。やはりうら若き女性に公爵の荷は重過ぎるのではないか。このような重荷を背負わせるのは酷ではないのか。そう申す者も多くおります。わたくしもカーリルン公の心境を思うと胸が痛みます」
「ご心配いただいたこと、痛みいる。しかして良き家臣の支えもあるゆえ、責務を全うする所存じゃ。心安んじて帝都にお戻りあれ」
「領主との対立も深まっているとか。帝国としても皇帝陛下としても、帝都からほど近い諸侯領がこうも不安定ではいささか……。その点をいかがお考えか」
さすがに看過できず、ベルロントが割って入った。
「公爵はあらゆる手段をもって領内の安定に尽力されている。ご心配には及ばぬとの公爵のお言葉をお聞きいただけませなんだか？」
「ふむ、どうもご理解いただけぬようだ。では単刀直入に申しましょう。領主との対立やこたびの領民反乱によって、帝国はカーリルン公の統治能力に疑問を抱いておる。早急に対処できない場合は公位の返上を勧告せざるを得ぬ、ということです」
アルリフィーアとベルロントは言葉を失った。事態がここまで悪化しているとは考えていなかった。
「今対処しておると申したはずじゃが」
「遅過ぎるのではありますまいか？ 何をされている？ どうされるおつもりか？」
――いやらしい男じゃ。
アルリフィーアが心の中で三回ほどカルロンジをくびり殺したとき、「妙ですな」というウィンの声が聞こえた。
「カルロンジ宮内伯、早過ぎませんか」
「おま……貴公はセレイス卿か。こんなところで何をしている」
「仕事ですよ」
きざはしの下のカルロンジを見下ろしながら、ウィンは笑った。
「反乱発生の知らせがフロンリオンに届いたのは五日前。フロンリオンから帝都まで、片道でも八日はかかる。まあ早馬を使えば五日かな。つまり、カーリルン公領の領民反乱の知らせが帝都に届くのはどんなに急いでも今日か明日といったところ。カルロンジ宮内伯はどこで反乱の情報を得て、どこから来たのですか？ 一体、誰が宮内伯に知らせたのですか？」
「なっ……」
「ベルウェン。どうだい？」
「スソンリエト城で見たのはこのお方で間違いねぇよ」
「ほう。カルロンジ宮内伯はスソンリエト城にご滞在なさっておられたと。それならば駆け付けるのが早いのもうなずけるというもの」
アルリフィーアとベルロントが不信感を込めた目でカルロンジを睨む。カルロンジは黙り込んだ。
「カルロンジ宮内伯はスソンリエト伯と懇意のご様子。スソンリエト伯の数々の行動と考え合わせると、勘繰りたくなります。領内に無用のもめ事を起こさせて帝国として介入する。去年もナルファストで同じようなことがありました。この芸のない手口。同一人物が関係しているのでは？ などと愚考する次第ですが、いかがか？」
カルロンジはつるつるの頭頂部まで真っ赤にしてウィンを睨んだ。
「貴様、私を誹謗する気か！ 何を根拠に……」
「根拠なんかありませんよ。もっと余裕を持ったらどうです？ 根拠なんかないんだから」
ウィンの薄ら笑いに、カルロンジはさらに逆上した。これを見たベルウェンがこれ見よがしに失笑し、カルロンジはますます怒り狂って口をパクパクさせた。怒りのあまり言葉がでないらしい。
「宮内伯ごときが帝国諸侯に物言いするなど僭越の極み。身の程をわきまえられよ、カルロンジ宮内伯。カーリルン公の統治能力については、帝国監察使たる私が監査して皇帝陛下に直接ご報告申し上げる。帝国諸侯に対して何の権限もない宮内伯は、さっさと帝都にお戻りあれ」
ウィンは一方的に宣言すると、アルリフィーアらを促して謁見の間から退室した。後には、怒りのあまり真っ赤に変色した丸い肉塊だけが取り残された。
そもそも、「宮内伯」などという「称号」が与えられているために誤解されがちだが、これは爵位ではない。身分としては帝国諸侯よりもはるかに低い。宮内伯とは、皇帝の私的な使用人に過ぎないのだ。ティーレントゥム家以外では、「執事」「家宰」などと呼ばれる。主人の予定を管理したり訪問者の取次をしたり、料理人や庭師などに指示を出して宮殿をつつがなく運営する者たちだ。だがティーレントゥム家が皇帝位を独占するにつれて家政機関が肥大化し、帝国を運営する官僚のようなものに変質していった。その過程でティーレントゥム家の箔付けのために、彼らに宮内伯という称号を与えたのである。
ゆえに、「伯」などといっても彼らの所領は副伯にも劣る。宮内伯は軍事奉仕を求められないため、領地とは名ばかりのわずかな土地と皇帝財産から支出される現金報酬、そして貴族らから送られる賄賂が収入源だった。
彼らは主人が皇帝であることから自己評価が肥大し、諸侯と対等あるいは諸侯を下に見るといった勘違いをするようになっていった。カルロンジの物言いは、まさに宮内伯たちの増長の表れであった。
