居眠り卿と木漏れ日の姫

カーリルン公領統一戦争

南部作戦

　ウィンは、カーリルン公領南部三郡の中央を領するトンゾロントを次の標的とすることを提案した。中央を制圧して南東部と南西部の連絡を絶てば、各個撃破が容易になる。

　机の上に地図を広げ、部隊を表す駒を置いて、軍事に疎いアルリフィーアにも分かるように説明した。

「戦略としては良いと思うのだが、北部と同じ手は使えまい。三郡が連合すれば兵力はほぼ互角。かなりの損害を覚悟する必要があるのではないか」

　南部の各領主の軍を一つの駒に見立てて、三つを並べて配置した。その正面に公爵軍を示す駒を三つ並べながら、ニレロティスが疑問点を挙げた。反論ではなく、質問の形でウィン案が解決すべき課題をアルリフィーアに説明したのである。

　ベルロントも続く。

「三郡が別行動を取った場合も面倒ですな。その場合、こちらも兵を三つに分けねばならん」

　地図上に敵と味方の駒を三つずつ置き、一対一で対応させる。

　南北から挟撃される心配がなくなったとはいえ、カーリルン公領の統一にはまだ多くの壁があった。

「まさにお二人のおっしゃる通り。この状況下で中央をいかに楽に取るかが課題です」とウィンは同意した。

「まずは全兵力で一気に中央をたたき潰す。この場合、カーリルン公の勢力圏とフロンリオンががら空きになる。フロンリオンに二〇〇〇ほど残せば簡単には落とされねぇが、八〇〇〇の兵が三郡の連合軍に包囲される恐れがある。西と東に二〇〇〇ずつ張り付けて牽制しつつ、六〇〇〇の兵で中央を取る、ってのが手堅いところか」

　ベルウェンが駒を使って兵の展開例を一つ一つ示す。アルリフィーアが「おお」と言って感心した。

「最後の作戦を、もっと楽に片付けよう」

「あん？」

「三郡にそれぞれ出頭命令を出して、一五〇〇の兵を領地の境界に展開するんだ」

　ウィンの案に、ニレロティスが眉をひそめた。

「北部と同じ手を使うというのか。その手口は割れている。居城を固く守るのではないか？」

「そうしてほしいんですよ。領地の奥深くに閉じこもってもらいましょう」

　顎を手でさすりながら、「ふむ」とベルロントが得心したという顔をする。

「なるほど。北部にやった策であると警戒させるのか。その意図を読まれたとしても、居城をがら空きにする度胸はあるまい」

「城への奇襲を防ぎつつ公爵軍にも対応する、となれば三〇〇〇の兵を割るしかない。より少数の兵で東西を押さえ込める」

「これで、中央に対して七〇〇〇使える。三〇〇〇対七〇〇〇なら、降伏勧告に応じるかもしれない。東西が領地深くに閉じこもるなら、牽制用の一五〇〇の兵を侵攻させてもいい。この際だから横領地を奪還して、そこの小領主をこちらに取り込む、という展開も期待できます」

　これを受けてニレロティスの目が輝いた。

「デベルロントが動かなければ、デレール川までは安全に押し出せるだろう。前線をここまで南下させれば、南西部をかなり圧迫できる。南東部はベントリアという街を押さえたい。ここが公爵側に付けばメンエロントの北上を大幅に制限できる」

　ウィンの戦略によって、ニレロティスらの本来の能力が発揮されつつあった。

　ニレロティスもベルロントも無能ではない。ウィンの意図をすぐに理解したことが何よりの証拠だ。もしかしたら、彼らも何かの拍子にウィンと同じ戦略を思い付いたかもしれない。だが、三年にわたる閉塞感と先入観で思考の幅が狭まっていた。ウィンは単に三年間の呪縛から自由だったに過ぎない。

　ウィンという刺激が、カーリルン公の家中に活気を呼び戻す切っ掛けになった。アルリフィーアだけでなく、譜代の家臣たちもそのことに気付きつつあった。

　目障りだが、役に立つ。ニレロティスはウィンを認めつつある自分に気付き、苦虫を一〇〇匹まとめてかみつぶしたような顔をした。感謝はする。だが嫌いだ。

　カーリルン公の名において南部三郡の領主に出頭命令が下されたのは九月一五日だった。出頭期限は十月一日。九月二〇日に、一五〇〇の公爵軍が各領主との境界に展開することも決定した。ニレロティスは五〇〇〇の主力部隊を指揮することになり、ベルウェンが率いてきた五〇騎弱の騎兵も改めてカーリルン公と契約してニレロティス麾下に組み込まれた。

　体制が決まれば、ウィンにできることは何もない。例によって、中庭の木の下に寝転んで居眠りを決め込んだ。

　アルリフィーアはウィンの行動が読めるようになってきた。どうせあそこだろうと当たりを付け、一階の廊下をツーッと滑ってきた。やはり中庭だ。

　ウィンの頬を人さし指でつつく。

「ほれ起きよ。いつまで寝ておる。起きろというのに」

　起きない。

　何だか腹が立ってきた。怒るほどのことではないはずだが、起きないのが無性に腹立たしい。

「起きろ。起きろってば！」

　頬に平手打ちをかましてしまった。

「イタッ！」

　さすがに起きた。

「リフィは優しく起こせないんですか？」

「ウィンが起きんからじゃ。最初は優しくしたのじゃぞ」

「何か用ですか？　起こさなきゃいけないことでも？」

　ウィンが頬をさすりながら顔をしかめる。

　そうだ。なぜ無理に起こしたのだろう。

　話がしたかったからだ。といっても、別に話したいことがあるわけではない。何でもいいから話したかったのだ。

　それより、ウィンが迷惑そうにしているのが気になった。アルリフィーアは話したいと思ったのに、ウィンはそう思わないのか。

　また無性に腹が立ってきた。

「別に用などない。寝ていたから、たたき起こした。それだけじゃ」

　腹が立つ。なぜ、ウィンといるとイライラするのだろう。

　そっぽを向いたアルリフィーアなど関係ないというように、ウィンは話を始めた。

「記憶が戻ったときに思い出したんですが、先代のカーリルン公に一度だけお目に掛かったことがあります」

「何？　父上に会ったことがあるのか」

「五年……以上前かな？　帝都で。お言葉をかけていただきましたよ。厳つい顔立ちだが優しい目をしておられた」

「そう！　そうなのじゃ。父上は一見怖い顔なのじゃが、目が優しいのじゃ。ウィンは分かっておるの！」

　アルリフィーアは嬉しそうに笑った。また鼻の穴が膨らんでいる。

　ウィンが一二、三歳ごろのことだ。皇帝宮殿の侍従の下で働いていたとき、先代カーリルン公ラエウロント三世が通りかかった。廊下の隅にひざまずくウィンに気付いたラエウロント三世は、ウィンをしばらく眺めて何かを察したのか「そうか……がんばりなさい」と言ったのだ。当時はなぜ言葉をかけられたのか分からなかったが、今から思えばラエウロント三世はウィンの身の上を知っていたのだろう。

　ふと横を見ると、目をきらきらさせたアルリフィーアがウィンを見つめていた。

「父上のことを知ってくれている人がいて、とても嬉しい。本当に嬉しい。ウィンの中にも父上が生きておられるのだな」

　そう言って、アルリフィーアはほほ笑んだ。相変わらず、木漏れ日のような優しくて眩しい笑顔だった。

　ああ、そういうことか。ウィンは戸惑いの原因がやっと分かった。以前のウィンなら、北部を平定した時点でカーリルン公領から退去していただろう。これはカーリルン公領の問題である。監察使が必要以上に介入すべきことではない。南部の平定はカーリルン公がやるべきことだった。

　帰るべき多々の理由を退けてこうしてカーリルン公領に居座っている理由とは何か。「居心地がいいから」だと思っていたが、もっと単純なことだった。

　この笑顔に未練があったのだ。

「あっ、公爵！」

　侍従の一人が近づいてきた。アルリフィーアを探して右往左往していたらしい。

「帝都から使者がいらっしゃいました。お会いになりますか？」

「使者？　誰じゃ」

「マーティダ宮内伯の使いで、ムトグラフ卿という方が」

「ムトグラフ!?」