記憶
スウェロント領を併合したことで、カーリルン公の権力は大幅に強化された。
スウェロント配下にあった領主や騎士五〇〇人強がフロンリオンに上り、改めてアルリフィーアに臣下の礼を取った。アルリフィーアは彼らの所領を安堵し、主従関係を確認し合った。
五〇〇人強の領主や騎士とその家臣から成る四〇〇〇の旧スウェロント軍は公爵軍に組み込まれ、公爵軍は約一万になった。南部三郡の合計九〇〇〇とほぼ互角となり、後背の憂いなく南部に侵攻できる体制が整った。
こうなれば、ロレルがしゃしゃり出る必要もない。後はカーリルン公の家臣に任せておけばよい。ロレルは城の中庭の木の下で惰眠をむさぼっていた。
一方、アルリフィーアの心中は複雑であった。
ロレルによって感情を激しく揺さぶられ、泣かされ、怒った。思い出すだけでイライラムカムカする。初めて会ったとき、もっと平手を食らわしておくのだった。何なら、もう一度張り倒したい。あの死んだ魚のような目に指を突っ込んでくれようか。
だが、冷静に整理してみると話が変わってくる。
男に生まれればよかった、男に負けない君主にならねばと口では言いつつ、女であることに甘えていた。女なんだから許されるという意識があったことは否定できない。家臣たちも、侮るつもりはなかったのだろうが、結果としてアルリフィーアが女であることを理由に甘やかしていた。女には無理だという意識を持っていた。
その中で、ロレルだけがアルリフィーアのことを女ではなく一人の君主として扱った。女なんだからできないとは思わず、アルリフィーアならできると思ってくれた。アルリフィーアという個人を最も尊重していたのはロレルだったのではないか。
癇に触る物言いが気になるが、全体としては感謝すべきなのではないかと思い始めた。
やはり癇に触る物言いが気になるが。
感謝を伝えようと思ったら、ロレルがどこにもいない。まさか、フロンリオンから出ていってしまったのか。
焦ったアルリフィーアは、ロレルを捜して宮殿の中を走った。止まるときや曲がるときは、磨き上げられた大理石の廊下をツーッと滑った。
足を開いて、がに股で均衡を取るのがコツだ。子供のころからこうして廊下を滑るのが大好きだった。
彼女は誰よりもうまく滑れると自負していたが、廊下を滑る者などそもそもアルリフィーアしかいない。
デシャネルはアルリフィーアが廊下を滑るところを見つけるたびに「淑女のやることではない」と言って彼女を叱ったが、デシャネルの教育はこの通り徒労に終わった。
宮殿の中を走り回り、一階の廊下をツーッと滑っていると、中庭で眠りこけているロレルを発見した。
「や！ ここで会ったが百年目。今こそ感謝を告げてくれようぞ」
彼女は、鼻の穴を膨らませて意気込むと、そっとロレルに近づいて、そっとロレルの顔をのぞき込んだ。
「目を閉じておれば、なかなかの男ぶりなのじゃがのう」
死んだ魚のような目が、かなり印象を悪くしている。もったいないことだ、と思った。
彼女はさらに近づき……両頬に平手打ちを食らわせた。
「ほれ起きよ。いつまで寝ておる。起きろというのに」
「痛！ 何、何です？」
ロレルが目を開けると、破顔したアルリフィーアの美しい顔が目の前にあった。真夏の木漏れ日のような、優しくて柔らかい、そして鮮烈な笑顔だった。
「む！ ちとたたき過ぎたかのう」
「公爵は優しく起こせないんですか？」
「そうしようと思ったのじゃが、顔を見たら何やらムカついてのう」
「……で、何です？」
「ロレルに礼を申さねばと思うてな」
「礼!? 折檻じゃないですか」
アルリフィーアは笑った。ただこうして話をしていることが、何だか楽しくて仕方がなかった。
「ところでその、『公爵』というのは何じゃ。気持ちが悪い」
「公爵だから公爵でしょう。他に呼びようがない」
「前のように『姫』ではいかんのか」
「あなたは立派な公爵ですよ。姫という呼び方はもうふさわしくない」
「ふん……」
公爵と呼ばれるのは何だか楽しくない。よそよそしくてつまらない。ロレルとの間に距離ができてしまったような気がする。それはとても嫌な感じがする。
「そうじゃ。ワシを『リフィ』と呼ぶことを許す。特別じゃぞ」
「リフィ？」
「父上と母上とおばあさまだけの呼び名じゃ。特別じゃぞ」
「その恩着せがましさが面倒くさいなぁ。別に『公爵』でいいですよ」
「何じゃと！ ワシが名を呼ぶことを許すと言うとるに。特別じゃというのに。こうなったら意地じゃ。『公爵』と呼ぶことを禁ずる。『リフィ』と呼べ。命令じゃ」
「命令ってのはもっと有意義に使うべきですよ」
「うるさい黙れ。ほれ、呼べ。呼んでみい。命令じゃ、呼べ！ 呼べってば！」
「分かりましたよ、リフィ」
「……」
「どうしました？」
「思ったより照れるのう」
アルリフィーアは耳まで赤くなって、ロレルの顔が見られなくなった。なぜだかよく分からない。
ロレルはというと、木を見上げて木漏れ日に目を細めた。九月とはいえ日差しはまだ夏だった。
「あ」
「あ、とは何じゃ」
「思い出した」
「何をじゃ」
「名前とか、何をしようとしてたのかとか」
「はあ？ 何じゃそれは。おとぎ話では、ほれ、記憶を取り戻すきっかけみたいのがあるじゃろ。頭をぶつけたとか、高熱が出たとか、美女の口づけとか……」
「美女の口づけ？」
「いや、例えばじゃが」
「……あ、どうしたことだ。また全部忘れてしまった。思い出せない。リフィ、口づけを……」
「たわけ！ 誰がするか！」
「やはりダメですか」
「当たり前じゃ、このドたわけが」
アルリフィーアは顔を真っ赤にして怒鳴った。心臓が胸を突き破って飛び出しそうだ。く、口づけなど！ 想像しただけで頭が破裂しそうだ。
心の中で一から三十まで数を数えると、やっと落ち着いてきた。まだウィンの顔を正視できないが、ウィンの背後で咲いている花を見ながらならば普通に話せるようになった。
「で、何を思い出した。言うてみい」
何を思いだしたのだろう。とても気になる。好奇心が恥ずかしさを上回った。
アルリフィーアは、興味津々、好奇心むき出しの表情を浮かべてぐいぐいと迫った。翠玉色の瞳がきらきらと輝いて、面白い答えを待っている。
「この瞳……どこかで見たような」
ウィンは、これだけは思い出せなかった。
「私の名はウィン。ヘルル・セレイス・ウィン、でした」
「ウィン!? 何じゃそれは。ロレルと大差ないではないか！」
アルリフィーアは腹を抱えてウヒャヒャと笑った。笑い過ぎて涙を流している。とても大貴族の令嬢の振る舞いではない。デシャネルはいろいろと失敗したようだ。
「ロレルってのは乗ってた馬の名前です」
「馬と兄弟か。それはよいな」
アルリフィーアは笑い続けた。
笑い続けて、やっと落ち着いた。
「ヘルル？ ヘルルって何じゃ。聞いたことはあるが」
「元平民ってことですよ。今は一応貴族の末端にいますが」
「ほう、あれか。初めて見た。これがヘルル貴族か。ほー」
「いや、外見が違うわけじゃないですし」
アルリフィーアもまた、大貴族であるがゆえにヘルルかヴァルかが気になるほどの次元にいなかった。
「で、あんなところで何をしておった」
「なぜカーリルン公領に紛れ込んだのかは覚えていないのですが、ちょっとした所用でスソンリエト伯領に行く途中でした」
身分は微妙にごまかした。言いふらすようなことでもない。以前、言い触らしてひどい目に遭ったことを思い出したのだ。
アルリフィーアはそれを聞いて、顔を曇らせた。
「スソンリエト伯領、じゃと？」
