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出頭期限

　待てど暮らせどスウェロントは来なかった。あっという間に出頭期限の九月一日の朝になった。

　アルリフィーアは、宮殿の庭でぼんやりと空を眺めているロレルを見つけてそっと近づいた。

「来ぬな」

「来ませんねぇ」

「来なんだらどうする」

「そのときは別の手を考えますよ」

「そうじゃったな……」

　アルリフィーアはため息をついた。こいつはそういう男だった。

　しばらく二人でぼんやり空を見上げていると、伝令が駆け込んできた。「カラントム方面から馬車がこちらに向かっている。日没前後にはフロンリオンに到着する見込み」であるという。

「やや、とうとう来ましたね。次は姫の出番ですよ」

「ワシにうまくできるじゃろうか」

「さあ」

「『さあ』とは何じゃ。『大丈夫』とか『心配ない』とか、励ます言葉はないのか」

「お安いご用です。大丈夫。心配ないですよ」

「……もうよい」

　アルリフィーアはため息をついた。こいつはそういう男だった。

「では時間もありますし、一眠りしてきます」

「まだ朝じゃぞ。起きたばかりではないか」

「大丈夫。ちゃんと眠れるのでご安心を」

「いや、心配は全くしておらん」

「それはよかった」

　ロレルはさっさと私室に去っていった。そんな二人を見ていたベルロントがアルリフィーアに近づいてきた。

「姫様、最近楽しそうですな」

　と言ってニヤッと笑った。

　ベルロントは、公的な場ではアルリフィーアのことをカーリルン公と呼ぶが、私的な会話では姫様と呼ぶことが多い。

「腹が立つことの方が多いが？」

「それも含めて。兄上が亡くなって以来、姫様はあまり笑いも怒りもしなくなってしまわれた。ロレル殿が来て、昔の調子を取り戻されたようだ」

「ワシはそんなに笑ったり怒ったりしておったか？」

「しておりましたなぁ。そんなことも忘れてしまわれるほど、この三年間はつらかったのでしょう。ロレル殿が何者かは存じ上げぬが、昔の姫様の笑顔が見られたことは感謝せねばなりませんな」

「ふむ……。日没まで時間があり過ぎて持て余すな。叔父上、茶に付き合ってくだされ」

「喜んで」

　こうしてカーリルン公領の平和な一日は終わり、日没が近づいた。

　フロンリオンの城門を通った馬車に乗っているのは、スウェロントではなくスウェロントの重臣エンテルンであるという報告が入った。

　馬車はフロンリオンの目抜き通りを抜けて、カーリルン公の宮殿に到着した。エンテルンが宮殿に入ると、吹き抜けの玄関広間を見下ろす二階の回廊に立つアルリフィーアが見えた。ベルロントらもその後ろに控えている。

「公爵自らお出迎えとは痛み入ります。相変わらずお美しい」

　エンテルンはわざとらしく最敬礼した。

　口髭を上にぴんとはね上げ、頭髪を油でなで付けている。痩せた貧相な男だが、隙なく正装している。見栄えのしない体を服とキザな動作で補完できると思っているらしい。

「ワシはカラントム卿(スウェロント)に来いと命じたはずじゃ。お主を呼んだ覚えはないぞ」

　アルリフィーアは階下に下りず、エンテルンを見下ろしたまま言い放った。

「これはしたり。我が主は支度が遅れておりましたゆえ、わたくしが先に参った次第」

「そもそも期限は日没までじゃ。予定通り、カラントム卿の領地は召し上げる」

「それゆえにわたくしが参りました。まずは今後我が主が参上するに当たっての条件などをお話しさせていただければと」

「今日までに来い、というのが条件じゃ。お主らに条件を付ける資格を与えた覚えはない。このまま追い返すのは酷ゆえ、部屋は与えてやる。せいぜい休まれるがよい」

　アルリフィーアは取り付く島を与えず、そのまま奥に下がった。ロレル、ベルロントらもその後に続いて去った。

　玄関広間には、エンテルンを案内するための奴隷だけが残った。アルリフィーアは出迎えたのではない。玄関広間で相手をしただけで、応接室にも通さない、ということだ。つまり、正式な客人として扱わないという意思表示だった。

　奴隷に案内された部屋にエンテルンが入ると、外から鍵を掛ける音がした。この屈辱的な扱いに、エンテルンは「小娘の分際で！」と叫んで扉を蹴りつけた。もちろんびくともしない。

「ふん、精神的な揺さぶりをかけているつもりか。少しは心得ているではないか」

　心理戦を仕掛けたのはスウェロント側も同じだ。期限ぎりぎりにエンテルンだけが来る。これからが正式な交渉の始まりである。時間稼ぎを続けてカーリルン公側をじらしにじらして主導権を握り、交渉を進めるための譲歩を引き出すのだ。

　常套手段としては、今夜は冷たくあしらい、明朝は手厚くもてなすといった対応でくるに違いない。

「さて、こちらはどう対応してやろうか」

　エンテルンは、部屋に用意されていたぶどう酒とパンで腹を満たすと、明日からの外交戦に備えて寝台に入った。

　そして翌日。奴隷が朝昼晩と食事を運んできたのみで、お呼びはかからなかった。

　三日目。部屋にやって来るのはやはり食事を運ぶ奴隷だけだった。

「くそ、小娘にしては上出来だ。いいだろう、こちらから動いてやる」

　三日間も放置され、エンテルンの忍耐は限界に達した。昼食を運んできた奴隷に、カーリルン公への面会を要求した。

　エンテルンは謁見の間に通され、そこでまたしばらく待たされた。ロレル、ベルロントを伴ってようやく現れたアルリフィーアは、公爵の椅子にすわるやいなや「何用か。少しだけなら聞いてつかわす」と切り出した。

「こちらに参って以来、お話をさせていただく栄も与えられず。これでは交渉も何も始まりませぬ、公爵」

「交渉？　何の話じゃ。出頭期限はとうに切れておる。帰りたければ帰ってもよいぞ。まだフロンリオンにいたいと申すなら食事くらいは与えてつかわす」

「交渉というものは、期限ギリギリからが本番というもの。さあ、互いの理解を深めましょうぞ」

「くどいな。相互の溝は埋め難いようじゃ」

　と言って、アルリフィーアは席を立った。

「公爵、お待ちを！」

　エンテルンが食い下がろうとしたそのとき、駆け込んできた従者がアルリフィーアに何かを告げた。

「すぐに行く。ちょうどよい。エンテルン卿も来るがよい」

　アルリフィーアはロレル、ベルロント、エンテルンを引き連れて玄関広間に向かった。

　アルリフィーアの顔がこわばっていたことにエンテルンは気付かなかった。