居眠り卿と木漏れ日の姫

木漏れ日の姫

カーリルン公領の憂鬱

　問題なく繁栄しているかに見えたカーリルン公領にも問題はあった。山積みだった。

　カーリルン公が支配しているのは公領の半分弱に過ぎず、残りはカーリルン公の一族の領地になっていた。しかも、その領地の多くはカーリルン公によって正式に安堵されたものではない。先代公ラエウロント三世の死のどさくさに乗じて横領されたものだ。

　アルリフィーアが父の葬儀や襲爵などに追われて手を打てない間に、彼らは横領地の実効支配を強化してしまった。厄介なことに、彼らの領地は公爵領の南北を占めている。南北から挟撃される恐れがあるため、アルリフィーアは動きが取れなくなってしまった。

「やつらはワシが女だから舐めておるのだ。どうせ何もできんと高をくくっておる。ワシが男だったらやつらもここまで堂々と横領などするまい」

　人前では常に笑っているアルリフィーアだったが、ロレルと二人になると途端に表情が曇った。

　ロレルはいつの間にか客分として統治に参画することになっていた。ニレロティスはもとより、カーリルン公家の宿老を務めるサルダヴィア卿ヴァル・ステルヴルア・ベルロントもこの状況に当然ながら難色を示した。彼はカーリルン公ラエウロント三世の弟であり、アルリフィーアにとっては叔父に当たる。

　通常、敬称は家名に付けるものなのだが、アルリフィーアと同じステルヴルア家出身の領主が多いため、彼らは領地名で呼ばれている。

　叔父たちの不満に対して、アルリフィーアは「ロレルが名のある貴族であったら何とする。邪険に扱ったり追い出したりしてもよいものか。それが当家に禍となったらそちらが責任を取ってくれるのかえ？」と詰め寄ってうやむやにしてしまった。

　ロレルは目障りではあるが、言い換えれば目障りなだけだった。記憶を取り戻した後で面倒なことになるくらいなら、今は我慢した方がマシというものだ、ということになった。

　カーリルン公領は、カーリルン公ラエウロント三世の父、ラエウロント二世の弟ステンロント（故人）に始まる家系の領主によって侵食されている。

　北東部はステンロントの長子カラントム卿スウェロント。

　南西部は、スウェロントの弟テルトレイト卿デベルロント。

　南部中央はスウェロントの弟であるボロウロントの長男、ザロントム卿トンゾロント。

　南東部はトンゾロントの弟、ディチレル卿メンエロント。

├ラエウロント二世

│　　├──ラエウロント三世──アルリフィーア

│　　└──サルダヴィア卿ベルロント（宿老）

│

└ステンロント（故人）

　　　├──カラントム卿スウェロント（北東部）

　　　├──テルトレイト卿デベルロント（南西部）

　　　└──ボロウロント

　　　　　　　　├──ザロントム卿トンゾロント（南部中央）

　　　　　　　　└──ディチレル卿メンエロント（南東部）

　この四人は手を結んでいる。アルリフィーアが実力行使に出た場合、南北どちらに行っても背後を取られることになる。これでは迂闊に動けない。

「領地が欲しいと言うならくれてやってもいいのだ。領内に争いを起こして民を苦しめるくらいなら、このままでも構わぬ。だがな、彼らは領地に重税を課して領民を苦しめておる。それが許せんのだ」

　ロレルは違和感を覚えた。四人の横領領主たちの振る舞いは、あまりにも稚拙で短絡的過ぎる。領民に極端な重税を課しても長くは続かない。領主の封主、つまりカーリルン公に訴え出る者が出てくる。それでも解決しなければ逃散するか反乱を起こすかだ。帝国に直訴するという例もあったが、そこまでする領民は多くない。

　既にカーリルン公への訴えは行われている。アルリフィーアが手を打たないとなれば、次の段階に移行することになるだろう。四人の横領領主たちにとっては不都合な事態になる。故に、極端な重税が長く続くことは少ない。領民を追い詰めず、おとなしく税を納めさせた方が得なのだ。

　横領領主たちは何をしたいのか。少なくともアルリフィーアを自分たちの君主であるとは認めていないようだ。アルリフィーアからの重税の是正勧告を無視し続けていることでも明らかだった。

「で、姫はどうしたいのです？」

「だから、過大な課税をやめさせ……」

「だから、そのためにどうしたいのですか？　平和的な解決が不可能なことはこの三年間でお分かりのはず。では討伐しますか？　領地の横領は君主権の侵害。公爵として彼らを罰する権利があります」

「じゃが南北を同時に相手にする兵力はない」

「要は覚悟の問題です。親族と和解したいのか。力ずくで従わせたいのか。この問題から目を背けていたら何も変わらない。姫は何をすべきだと思うのですか？」

　アルリフィーアは目を見開いてロレルを見つめた。

　家臣たちからこのような選択を迫られたことはない。いつも、皆が「よいように」してくれた。「こうした方がよい」と言われたことを承認するだけでよかった。差し出された書類に署名するだけでよかった。

　不可能なことは「困難だ」と言われ、そのまま棚上げにしてきた。親族による横領も、解決する努力はしてこなかったに等しい。「困難なこと」だからだ。であれば仕方がないと思っていた。

　それらを受け入れることが「よき君主」だと思っていた。

　だがロレルは言う。「どうしたいのか」と。

「カーリルン公の家臣に異心はないのでしょう。よかれと思って誠心誠意、姫のために考え、尽くしてきたはずだ。しかし、そこには『子供だから』『女だから』という侮りがないとは言い難い。もちろん、姫がそれでよいと言うなら、それでもよいのです」

　アルリフィーアは、初めて君主としての責任を実感して恐怖した。膝が震える。血の気が引いて崩れ落ちそうになった。「このままにする」ことすら、自分の判断なのだということを自覚した。ロレルはどちらの決断でも肯定してくれるだろう。だが、決断しないことは許さないに違いない。

　だが決断するのは怖い。間違っていたらどうするのか。誰かを犠牲にすることになったらどうするのか。取り返しが付かなくなってから過ちに気付いたらどうするのか。それは、底が見えない谷底をのぞき込むかのごとき恐怖だった。

　アルリフィーアの目に涙がにじんだ。ロレルはそれを見逃さなかった。

「泣いても何も解決しませんよ。泣けば許された時期は過ぎた。あなたは公爵だ。カーリルン公領を統べる君主だ。男だろうが女だろうが、関係ない。公爵としての責任を負わざるを得ない。成功も失敗も、全て受け止めて進むしかない。それができないなら、叔父上にでも譲位すべきだ」

　これが、隙あらば居眠りしているロレルなのか。死んだ魚のような目で、冷静にアルリフィーアを追い詰める。平民だか貴族だかも分からないような男に、ここまで言われねばならないのか。

　アルリフィーアは無性に腹が立ってきた。はらわたが煮えくり返ってきた。目の前にいる忌々しい男を手討ちにしてやろうかと思った。燭台で赤毛の生えた頭を殴りつけてやりたくなった。

　だが、自分が今すべきことはロレルを死体にすることではない。

　アルリフィーアは涙をぼろぼろこぼしながらロレルを睨み、宣言した。

「公爵の命に従わぬ不逞領主を討伐し、公領全土に我が君主権を確立する！　そこまで言うからには、そなたには献策を命じる！」

　ロレルは少し驚いた顔をした後、ふっとほほ笑んでひざまずいた。

「姫の仰せのままに」